— Да, но я не могла сразу подступить к этой теме.
— По станции разгуливает кчин. Мы не можем тратить время на пустую болтовню.
Он прав, но Эн Барик не расценивает подобные разговоры как пустую болтовню.
— Если будете слишком быстро расспрашивать его, я не смогу следить за ходом беседы. Мне нужно время, чтобы обдумать ответы. Я не всегда сразу могу расшифровать его слова.
Мердок свел брови на переносице, и гарокианский малыш, заметивший грозное выражение его лица, испуганно отбежал в сторону.
— Этого проклятого офицера по связям с инвиди никогда нет на месте, когда он нужен, — проворчал Мердок.
И в этом я была согласна с ним. Действительно, куда запропал Квотермейн?
Если Мердока и раздражало что-то в зоне Дыма, он хорошо скрывал это. Лишь когда дверь в жилой блок Эна Барика внезапно открылась, прежде чем мы успели заявить о своем приходе, Мердок вздрогнул, и я поняла, что его нервы были напряжены до предела.
— Он не пожелал явиться в службу безопасности. — Голос Мердока приглушала защитная маска. — Я не знал, что вы пытались поговорить с ним.
Мердок выглядел обеспокоенным.
— Я только хотела уточнить, когда именно он находился у себя в жилом блоке. Ничего более.
Меня не беспокоило то, что Мердок хотел проверить, что именно сказал мне инвиди. Должно быть, начальник службы безопасности впервые без посредников обращался к представителю другой расы и поэтому сильно нервничал.
Когда мы переступили порог, инвиди плавно отступил в глубину помещения.
— Командир Хэлли, шеф Мердок, приветствую вас, — раздалось из его вокодера.
Меня немало потешило то, что в ответ на эту фразу Мердок слегка поклонился.
— Как ваше здоровье, мастер Барик? — Я прошла в комнату.
Судя по движению щупальцев, настроение инвиди нельзя было назвать хорошим.
— Удовлетворительно, учитывая время года.
Я дала возможность Мердоку вступить в разговор.
— У нас появились проблемы, и мы пришли, чтобы узнать, не сможете ли вы помочь нам, — сказал он.
— Пожалуйста, говорите конкретнее.
— Я сейчас все объясню, — поспешно промолвила я, не желая, чтобы Мердок продолжал. — У нас есть все основания предполагать, что на станции орудует кчин.
Щупальца Барика замерли. По его морщинистой коже пробежала дрожь, но он промолчал. Мы с Мердоком переглянулись.
— Мастер, — обратилась я к инвиди, — вы же знаете, кто такие эти кчины, не так ли?
— Инвиди знают.
Имел ли он в виду всех инвиди или конкретно себя самого?
— В таком случае инвиди знают, как эффективно бороться с ними? — Голос Мердока, который на этот раз опередил меня, стараясь взять инициативу в свои руки, резко прозвучал в гулкой полутемной комнате.
— Один из методов борьбы с ними — наблюдение.
— Да? Интересно, что вы запоете, когда кчин явится к вам.
Я вспомнила свою собственную реакцию на бездействие инвиди в тот день, когда нас атаковали сэрасы, и это несколько смягчило мое негодование по поводу внезапной грубости Мердока.
— Мердок, так нельзя… — одернула я его и продолжала, обращаясь к инвиди: — Мастер Барик, если вы располагаете хоть какой-нибудь информацией, касающейся этих созданий, я настоятельно прошу вас предоставить нам доступ к ней. У нас слишком мало ресурсов и очень много жителей, которых мы должны защитить от смертельной опасности.
На мгновение мне показалось, что он готов помочь нам. Я увидела, как округлое тело инвиди подалось мне навстречу, но он тут же вновь начал пятиться, отступая в дальний угол помещения.
— Он должен удалиться.
— Мастер, прошу вас…
— Он должен отдохнуть.
Другими словами, нас просто выставляли вон. Мердок кипел от злости, но в комнате стало уже так темно, что мы не могли рассмотреть инвиди. Нам не оставалось ничего другого, как только уйти.
Лицо Мердока покрывала мертвенная бледность.
— Вы собираетесь покинуть эту зону?
— Да. — Я направилась к лифту.
Мердок тяжело вздохнул и последовал за мной.
— Он что-то знает.
— Похоже.
— В чем дело? Мы что, не умеем задавать правильные вопросы? Как вы вообще общаетесь с ними?
Я подошла к двери кольцевого лифта и ввела свой код.
— Не думаю, что дело в нас. Барик ничего не скажет до тех пор, пока сам не захочет этого. И как, по-вашему, я должна поступить в такой ситуации? — Меня злило, что Мердок втайне воображает, будто в моих силах повлиять на инвиди. — Пригрозить ему, что мы отправим его в ту зону, где обнаружены следы кчина?
Мердок вздохнул и, скрестив руки на груди, прислонился к стене. Его присутствие одновременно напрягало и успокаивало меня.
— Наверняка у него есть какие-то защитные средства против кчина. Только это и останавливает меня от решительных действий. Почему бы инвиди не поделиться с нами тем, чем он располагает?
Я пожала плечами. Дебаты по поводу того, бросила ли нас Конфедерация на произвол судьбы, повергали меня в панику, особенно когда я думала об осаде сэрасов.
Прибыла кабина лифта, мы вошли в нее. К счастью, она была пуста.
— Куда направимся? — спросил Мердок, и его рука замерла у панели управления.
