Лаореласс оказался самым обычным окраинным поселением светлых эльфов, одним из тех, что возникли за последнее столетие в Северном лесу. Все подходы к нему были окружены густыми зарослями, чуть облагороженными умелой рукой. Сквозь лесную чащу по земле вели едва заметные тропки, а над землёй — воздушные мостики в кронах деревьев, соединяющие между собой сторожевые платформы — таланы. Все эти охранные сооружения явно использовались по назначению, однако стража ни разу не спустилась с них на тропу и не показалась путникам на глаза. Возможно, причиной было обычное разгильдяйство. А может, мага из Ордена Стихий было велено пропускать без помех.
Задержали Кайрина и его провожатого лишь перед входом в место, с которого уже хорошо просматривались жилые дома. Прислонившись к стволу могучего дуба, у тропы их ждал высокий темноволосый эльф. Судя по его наряду, встречать важного гостя прислали не простого стража. Кроме лука, обычного оружия лесных стрелков, незнакомец носил у пояса меч, а сложная серебряная вышивка на его одежде указывала на знатное происхождение.
Поприветствовав путников сдержанным кивком, он сказал:
— Добро пожаловать в Лаореласс, — а затем, повернувшись к Райлину, добавил: — Благодарю за службу. Ты свободен до вечерней зари.
Гонец, торопливо поклонившись и начальнику, и магу, которого сопровождал, поспешил к домам, а эльф с мечом вновь обратился к Кайрину:
— Моё имя Утарион, старший страж Северного рубежа. Следуй за мною, мастер. Полагаю, ты устал с дороги? Я могу проводить тебя в дом лорда Туилэнаро. Он сейчас очень занят, но его супруга, леди Сиана, окажет тебе всё возможное гостеприимство.
— Очень любезно позволить путнику отдохнуть, но дела не ждут. Могу я пообщаться с девочками, которые выжили после прорыва?
— Боюсь, выполнить твою просьбу невозможно. Одна из девочек умерла нынче на заре, а вторая пребывает в печали и вряд ли сможет хоть что-нибудь сообщить. Впрочем, это не важно. Обе — обычные человеческие подростки, не представляющие никакой ценности.
— Я хотел бы удостовериться в этом сам, и как можно скорее, — заметил Кайрин
Однако у старшего стража имелось другое мнение на этот счёт.
— Девочка в лазарете, — сказал он упрямо. — Ты сможешь пойти туда и побеседовать с ней, но не раньше, чем получишь разрешение лорда. Поэтому сейчас мы проследуем к нему в дом. Ты воспользуешься гостеприимством нашей леди, дождёшься возвращения лорда Туилэнаро, и только тогда…
— И как скоро лорд изволит прибыть домой?
— Понятия не имею, — ответил Утарион с плохо скрытым злорадством. — Он нам обычно не докладывается.
— Великолепно, — вздохнул Кайрин. — Мне помнится, именно от имени старшего стража Северного Рубежа было подано прошение об отправке в Лаореласс мага Стихий? Маг прибыл, но вместо того, чтобы предоставить ему возможность изучить обстановку, его настойчиво ведут к леди пить чай. И как в таком случае я должен исполнить обязанности, возложенные на меня главой Ордена?
Оставив напускную любезность, Утарион заявил:
— Ты не у себя в городе, мастер маг. Здесь лес, и дроу по тропинкам шастают. Поэтому никуда ты не будешь совать свой длинный нос до тех пор, пока лорд Туилэнаро не подтвердит, что тебе это делать можно.
Неизвестно, сколько бы ещё продолжался и чем бы закончился сей бесполезный разговор, но вдруг Кайрин услышал позади лёгкие шаги, и нежный женский голос произнёс с ласковым упрёком:
— Утарион, друг мой, что случилось? Кого ты опять мучаешь посреди тропы?
Кайрин обернулся и увидел невысокую миловидную эллет в простом платье и с корзинкой в руках. Выглядела она буднично и безобидно, но страж в расшитом серебром камзоле почтительно поклонился ей и сказал смущённо:
— Рад встрече, леди Сиана. К нам прибыл маг из Ордена Стихий для расследования обстоятельств последнего прорыва.
— И ты вместо того, чтобы помочь, допекаешь его поучениями? Ах, право, перестань. Ступай, я сама займусь нашим гостем: и провожу его, куда следует, и расскажу всё, что ему необходимо знать.
Так Кайрин неожиданно оказался избавлен от придирок начальника стражи и попал «в плен» к леди Сиане. Поманив его за собой, та бодро зашагала по тропе в сторону маленького дома, вокруг которого уже собралась небольшая толпа из местных эльфов и людей.
— Утарион был груб? — мило щебетала она по пути. — Не принимай этого на свой счёт, он всегда таков: прекрасный разведчик, отважный воин, но не стесняется в выражениях, когда речь заходит о безопасности. Наш начальник стражи крайне серьёзно относится ко всему, что касается прорывов, и это можно понять, ведь от одного из них погибла его невеста. Но в случае с девочками-найдёнышами такая настороженность излишня. Думаю, нет ничего плохого в том, чтобы дать тебе побеседовать с Яси. Хотя спросить разрешения у лорда всё-таки следует.
— Леди знает, где его найти?
— Ах, ну конечно, — улыбнулась Сиана. — Он отправился в лечебницу, повидаться с нашим целителем, мастером Элеримом. Если поторопимся, застанем обоих там.
Легко поднявшись на крыльцо лечебницы, Сиана постучала в дверь. Почти тотчас ей ответили: «Входите, не заперто!»
