Один из воинов на берегу повернул огромное колесо, и дроу почувствовала, как в воде исчезла тяга течения. А смирно встав рядом с Яси, она поняла и причину этой перемены — стена из мощных, просмоленных досок сейчас закрывала ведущий из колодца тоннель. Шлюзы! У «диких» гноллов были подземные шлюзы! «Что ж, — подумала дроу, — первое впечатление обманчиво. Не стоит недооценивать то, что кажется примитивным…»
Эти же мысли крутились в её голове, когда гноллы организованно построились в цепочку, где каждый знал своё место, и в рассеянном свете плесени углубились в недра подземных галерей. Дроу уже не удивилась, когда под ногами почувствовала не грунт, а плотную брусчатку наподобие каменной мостовой. Спускаться стало легче, ноги не так скользили. Но на этом чудеса подземелья не закончились. Вскоре туннель вывел в огромную пещеру. Тис с Яси замерли в изумлении.
Стены по обе стороны от центральной галереи, в которой они находились, оказались изрыты лестницами и гротами. Все они были обитаемы. Из окон на нижних ярусах выглядывали любопытные мордашки гнолльих щенков.
— Храм великих Ёкмула. Ондимба ждёт. Там, — Ахруш махнул когтистой кистью в дальний конец пещеры, куда уводила лента мостовой.
Взглянув в указанном направлении, пленники увидели хорошо освещённую площадку, посреди которой располагалось возвышение, похожее на алтарь. К нему поднималась лестница. Но больше всего поражал воображение стоящий перед алтарём внушительный каменный трон: он был выполнен в виде сидящей на корточках чёрной гиены, ноги которой образовывали седалище, а руки — подлокотники.
Чем ближе подходили пленники к трону и алтарю, тем более тягостным и гнетущим становилось впечатление от места, в которое их привели. Осматриваясь исподтишка, дроу всё отчётливее понимала: выхода отсюда нет. Возможно, удастся пробиться обратно с боем, но для этого нужны оба эльфа в добром здравии, чего сейчас тоже нет. А когда эльфы придут в себя, подействует яд, который ввели ей, так что снова минус один боец. Печально…
Яси брела, опустив голову. Она повернулась к Тис и спросила тихим шёпотом:
— И что нас теперь ждёт?
— Всё зависит, — не таясь ответила дроу, поразмыслив немного и припомнив речи гноллов, — от милости Ондимбы.
Жалкая попытка, но кто знает, вдруг их верховная, или кто она там, любит лесть. В своей незавидной участи Тис была практически уверена. Мать не станет платить выкуп за мятежную принцессу. Даже если отец попытается переубедить королеву, его не послушают, ведь он сам помог Тис с побегом. Да и времени осталось всего-ничего. Значит, ей нечего надеяться выйти из пещеры гноллов живой. А вот попытаться спасти Яси — имело смысл. Это всё, что могла теперь сделать дроу.
Перед ступенями, ведущими к алтарю, Ахруш велел пленницам остановиться. Кайрина и Утариона пронесли мимо и уложили на пол чуть в стороне. Тут же вокруг них столпились жители пещеры. Они внимательно осматривали и ощупывали эльфов, обмениваясь радостными восклицаниям. Больше всего собравшихся заинтересовали волосы: каждый гнолл провёл по ним лапой, восхищаясь мягкостью, густотой и блеском чистых после купания в колодце эльфийских грив.
— Что они делают? — насупилась Яси и взглянула на Ахруша.
— Делят добычу: кому кожа, кому волосы… Всё пригодится, не только мясо.
— Так ведь эльфы ещё живы!
— Не надолго, — хохотнул кто-то позади Ахруша. — Да и мёртвыми они не долго проваляются.
— Это ужасно! — возмутилась Яси. — Как вы можете так говорить? Живых есть нельзя! А мёртвых… Ну, я понимаю там, можно съесть нерпу, оленя или даже собаку. Но эльфов? Нет, так нельзя! Их положено после смерти отдавать земле, целиком! Своих же вы не едите и на части не разбираете?
Ахруш смерил девочку свирепым взглядом. Та вздрогнула, словно от порыва ледяного ветра.
— В смерти гнолл и не гнолл равны, — сказал Ахруш и показал себе под ноги. Глянув вниз, Яси побелела. Дорога под их ногами оказалась вымощена черепами. Присмотревшись, она заметила и человеческие, и гнолльи, и эльфийские…
Тис сделала шаг к девочке и попыталась ободряюще коснуться её. Ахруш перевёл взгляд на дроу и, гаденько ухмыльнувшись, заявил:
— Если вдруг Ондимбе твои волосы понравятся, то и выкуп не спасёт.
