Последний довод Эрина оказался решающим. И теперь, оставляя позади и опыт осеннего наводнения, и тяжелую снежную зиму, и весеннее «обострение» всех и всяческих болезней, невозможно было не признать правильность того «скупого решения». Хватило бы у них людских и материальных ресурсов? Обо всем этом можно было бы рассуждать и рассуждать сейчас, изучая отчеты экспедиций и вспоминая, как это начиналось. А тогда… В двух направлениях от Меридиана, названного Меридианом Маяка в честь установленного Экспедицией Звезда Копья Маяка связи, отправилось по три Экспедиции. Первая и Третья — на участки рядом с ММ (меридианом Маяка), Вторая и Четвертая — через часовой пояс от Первой и Третьей. И, наконец, Пятая и Шестая — соответственно, через два часовых пояса от Первой и Третьей.
— Лучше меньше, но надежнее, — прокомментировал это Решение Совета Пауэл.
Результаты проб, проведенных в первых пяти экспедициях, были примерно одинаковы. Не очень обнадеживающими. Расхождение в содержании интересующих Айрис элементов в почвах Первой и Третьей групп с соответствующими показателями почв Поселка было на уровне статистической погрешности. Практически — никакого. Объяснить несложно. В «измерениях» планеты — Один часовой пояс — одна и та же местность. В пробах Второй и Четвертой группы состав почв существенно изменялся. Наблюдалось значительное увеличение содержания одних элементов за счет уменьшения других. Но и в этих часовых поясах, как и в Поселке, требовалась «корректировка». Необходимы новые исследования, дополнительные «контрольные» группы. Что с экспедициями Пятой и Шестой? Данные о них и от них Хлопотунья привела в последнюю очередь. Оно и понятно: к более отдаленным часовым поясам экспедиции добрались позже и позже приступили к работе, начали высылать отчеты. Результаты, представляемые Пятой экспедицией, так же, как Второй и Четвертой, демонстрировали разброс в процентных значениях содержания элементов в почве. Рельеф, погодные условия, растительность — любой из этих факторов и все они вместе влияют на химический состав почв и воды. А вот что с Шестой экспедицией? «Данных нет». Лаконично. В духе Хлопотуньи. Что имела в виду ВИСМРа? Нет данных о Шестой экспедиции вообще? Или нет интересующих Айрис данных? В случае, если бы что-то случилось с Шестой экспедицией, скрывать этого не стали бы. Значит, Шестая экспедиция существует. Но в отчетах нет результатов проб грунта. Почему? Какие материалы содержатся в отчетах Шестой экспедиции? Хлопотунья обычно сама проверяет и отбирает фактический материал.
— Хлопотунья! — Как бы не хотела Айрис после их недавнего разговора обращаться к ВИСМРе, но сделать это пришлось. — Ты указала, что от Шестой экспедиции нет данных. Нет вообще? Или они существуют в «закрытом» разделе?
— Я предполагала, что тебя это заинтересует, Малышка. Эта экспедиция, как и Пятая, последней начала передавать сообщения. Но сообщения нестандартные. Скорее всего — шифр. Прикажи — буду работать.
— Пока не надо. Спасибо, Хлопотунья.
Попробую обратиться к Чейону, он курирует экспедиции Следопытов. На браслете Связи появилось мужское лицо. Спокойное выражение, приветливый взгляд. Айрис живо вспомнила, какое приятное впечатление с первых минут знакомства произвел Чейон. Он ответил практически сразу на ее вызов.
— Приветствую вас, Айрис. Прекрасно выглядите.
— И я рада видеть вас, Чейон. Знаю о вашей занятости, но попрошу уделить мне немного времени.
— Для вас, Айрис, нет ограничений ни в чем.
— Меня интересуют экспедиции Следопытов. Вы же знаете, я вошла в состав комиссии Патнэли.
— Конечно. Он докладывал. Все там очень рады и гордятся тем, что вы с ними.
— Приятно слышать. Но пропустим это, Чейон. Сейчас я анализирую данные, поступившие от экспедиций. То, что касается состава почв, забранных для исследования.
— О, вы продвинулись. Надеюсь, результаты не заставят себя ждать.
— Мы все полны надежд, Чейон. Но я не нашла сообщений Шестой экспедиции. Вернее, то, что существует, — с этим невозможно работать.
— Это шифр, Айрис.
— Шифр! Почему? Какой?
— Шифр — позывные, означающие, что с членами экспедиции все в порядке.
— Но почему они пользуются шифром? По какой причине?
— Необходимость.
— Необходимость? Что он означает?
— В том-то и дело, что ничего. И расшифровать это «ничего» невозможно.
— Не понимаю. Вы говорите загадками, Чейон.
— Никаких загадок, уважаемая Айрис. В Шестой экспедиции, как и в остальных, участвует рейнджер. И именно Командор Аба все нам объяснил. У Шестых, по всей видимости, произошла неполадка с аппаратурой. Именно этот «код» передают рейнджеры в подобных случаях.
— Ох, вы меня успокоили. Спасибо, Чейон.
— А нас всех, как я уже сказал, успокоил Командор Аба. Вы представить себе не можете, что началось, когда в первый раз вместо отчета мы получили это безумное сочетание знаков. Специалисты Пауэла начали было работать над этим. При нашей-то нехватке рук и мозгов! По счастливой случайности Командор услышал часть разговора. Ну а дальше — как говорится, комментарии излишни.
— Да, Командор умеет показать, «кто чего стоит».
