Облака, а может быть, это тучи, как поймешь в темноте, заволокли небо, полностью закрыли звезды. Вот одна мужская фигура — несмотря на сумрак, черная на фоне пепельно-серых гор, — подошла к другой. Маркес меняет Эйка в дозоре. Значит, вот-вот утро, решила Айрис. Мужчины были почти одинакового роста и телосложения. Еще в самом начале их знакомства, когда Айрис только представили команде, она обратила внимание на то, что все они похожи. Конечно, разные черты лица, разный цвет волос и их качество, форма головы, ушей, пальцев и стоп. Один, как Ван Гутен, более массивен, другой — Кирк — легок и подвижен. Но в целом — рост, вес, телосложение… «Да, рейнджеров подбирают по определенным критериям, и физические данные тоже учитываются», — уже позже подтвердил догадку Айрис Фрэнк. «А Ван Гутен? Кирк?» — «Счастливая случайность. У Следопытов нет жестких требований к внешности. Кирк — его техническая оснащенность на высшем уровне. Среди нас ему нет равных». И все-таки, хоть они и были так похожи, тем более, в серости начинающей отступать ночи, Эйка Айрис ни с кем не спутает. Было что-то в его фигуре, в, казалось бы, неспешных, плавных движениях, постановке головы на высокой мощной шее… Айрис не хотелось это вспоминать… Но так уж получилось — она случайно увидела, нет, не подсмотрела, именно случайно увидела их всех, кроме Фрэнка, — это случилось в его вахту, там, на озере. Увидела голых, бегущих в воду. Молодые, подтянутые, атлетичные тела. Красивый, размашистый бег. «Что случилось, Малышка?» — спросила ее Хлопотунья. «Показатели скачут. Ты бежала? Нервничаешь? Тебе не надо было участвовать в этом», — подытожила ВИСМРа после того, как Айрис попыталась убедить ее, что все в полном порядке. Просто… А вот что «просто» — Айрис до сих пор не может объяснить даже самой себе. Вернее — не хочет. Еще вернее — боится. Думай не думай и о чем ни думай, зуд ни на миг не оставляет в покое. Скорее бы утро. Спросить, посоветоваться с Фрэнком. Что бы такого могло с ней приключиться. Он в экспедиции «главный» по здоровью. И еще он — единственный старинный попутчик и друг. Сколько миль в любую погоду он сопровождал ее в пробежках — прогулках по окрестностям Поселка.
Айрис выбралась из спального мешка и устроилась на валуне у самой реки. Было легче, когда мокрыми руками она протирала ставшую шершавой кожу. Оставалось терпеливо ждать, когда проснутся ее спутники. Первым заметил Айрис и подошел к ней просыпавшийся раньше всех, очень рано — у Айрис это не вязалось с его флегмой и мощным телосложением — Ван Гутен.
— Доброе утро, спасительница. Что это вы…
Ван Гутен осекся. Он хотел спросить о раннем подъеме девушки. Но заметил воспаленную кожу Айрис.
— Где это вы так обгорели, мэм?
— Обгорела? Как это? — не поняла — этого еще не хватало — забеспокоилась Айрис.
— В том смысле, что были долго на солнце.
— Не понимаю.
Она искренне не понимала, о чем говорит, что имеет в виду Ван Гутен.
— Доброе утро, ранние птички. О чем толкуете? — К ним подошел Фрэнк. — О! Айрис! Почему вы не надеваете рубашку! Ходить в майке! Кто вас этому учил!!!
— Да что такое! Объясните, пожалуйста! Я вся чешусь. Страшный зуд не дал мне уснуть. А теперь вы…
— Конечно, мэм, на Коло ведь не было ни речки, ни озера. Откуда ей знать. Фрэнк, у тебя что-то есть в аптечке?
— От солнечных ожогов точно нет. Но что-нибудь придумаем. Ждите меня здесь, Айрис.
И, пока Фрэнк отсутствовал, Ван Гутен, уверив Айрис, что они ее непременно «спасут», объяснил, как мог красноречиво, что бывает, когда переспишь на солнце. И как у него с пацанами «лупилась шкура» во время летних каникул и как… Тут подоспел Фрэнк со своим чемоданчиком «скорой помощи».
— Давайте-ка ваши руки, плечи… О, вы и шею поджарили…
Мазь из большой тубы приятно холодила, снимала зуд.
— Спасибо, Фрэнк.
— Не надо благодарить, Айрис. Я чувствую себя виноватым. Надо было предупредить.
— Оставьте, Фрэнк. Как вы могли знать.
— Не знать, хотя бы предположить.
— И предположить ничего подобного вы не могли бы, Фрэнк. Я столько всего не знаю. Справедливо назвали Маугли. Да и во время наших летних прогулок я не всегда была одета в рубашку с воротником и длинными рукавами. Да и вы, кстати, были в… о, называли эту полосатую майку — тельняшка.
— Точно. Вы правы, Айрис. Но все же..
— Фрэнк, доброе утро честной компании. — Подошел к ним Маркес. — У меня все было спокойно. Заступай.
— Принято. Осторожно там, в пещере.
— И ты не зевай, — дружно проводили Фрэнка Ван Гутен и Маркес.
— Пошли. Пора завтракать. Дел много.
Ван Гутен направился в сторону «стола», который кто-то соорудил из положенного на несколько валунов плоского камня. Фрэнк не смог бы поднять его один, подумала, глядя на камень, Айрис. Это, видимо, заинтересовало и ее спутников.
— Забьемся? — Кирк или Эйк, поняла Айрис вопрос-предложение Ван Гутена, когда к ним с посудой в руках подошел Эйк.
— Доброе утро. О чем спор? И кто проиграл? — Эйк перевел взгляд с мужчин на камень.
— Не успели, Кэп, — улыбнулся Маркес.
— Раз так, будите Кирка. Заспался. Поедим и проверим, что там. — Эйк кивнул в сторону скалы.
