— Большой привал. Переодеться, привести себя в порядок. Еда и общий сбор. Ван Гутен, брат, не забудь — твой дозор.
— С тобой забудешь.
— Всегда рад выручить вас, мэм. — Ван Гутен, отвлекшийся, чтобы ответить Эйку, вновь повернулся к Айрис, благодарившей его за помощь.
— Команда была для всех, парни!
Наблюдавшие за любезничающим с Айрис Ван Гутеном рейнджеры начали разбирать багаж. Все быстро привели себя в порядок. Выучка! Она во всем и на всю жизнь. Даже Айрис, к которой не могло относиться пресловутое «выучка», подошла к походному столу вместе со всеми.
На «большой стоянке» полагался минимальный комфорт — раскладные стол, стулья, тент на случай дождя. В чистой сухой одежде и обуви путешественники заняли места у прямоугольного стола по двое на длинной стороне. Эйк сел во главе стола. И еще одно место, напротив командира — место для Ван Гутена — оставалось свободным.
— Отнесу парню пару бутербродов. Пока все усаживаются, — поднялся Фрэнк.
— Ты сначала найди дядюшку, парень, — посоветовал ему сидящий рядом с Маркесом Кирк. Иногда он, подшучивая над Ван Гутеном, называл его «дядюшка». Хотя сам — Айрис помнила Характеристики всех членов экспедиции Коло — Кирк был на пару лет старше Следопыта.
— Свистун прав, — будто в отместку за «дядюшку» назвав Кирка «свистуном», оторвался от своего браслета Эйк. — Бесполезное занятие. Рейнджеру никогда не найти Следопыта. Садись, Фрэнк. Приятного аппетита. Я собрал кое-что на скорую руку. Дальше — поручим кому-то.
Айрис стало обидно и за Фрэнка, и за остальных своих друзей-рейнджеров. Но вмешиваться она не стала. И так сегодня «отличилась». Тем более, что все они, даже сидящий рядом с Эйком Маркес, его партнер и полноправный товарищ по предыдущей экспедиции, промолчали. Эйк, делая вид или на самом деле не замечая общего настроения, быстро поел. И пока остальные справлялись с едой, развернул свой командирский массивный браслет в большой экран-карту. Получив от ошарашенной этим вопросом Айрис «Сможет ли ее робот убрать со стола?» положительный ответ, Эйк начал говорить. Вкратце повторив все, что остальные и так прекрасно знали: где были, что делали и так далее, он подошел к основному.
— В Штабе поддержали все наши действия. И, что главное, мы получили карт-бланш на дальнейшие поиски.
— Остаемся в ущелье? — Вместо ответа Кирк получил утвердительный кивок на свой вопрос.
— Будем искать пещеры, — как само собой разумеющееся сказал Маркес.
— Я думаю, это верно — нельзя останавливаться на полдороге, — поддержал Фрэнк.
— Прекрасно. Какие предложения?
— Я думаю, — подошел Ван Гутен. «Он все слышал по связи!» — утвердилась Айрис в своей догадке, когда, проходя мимо Кирка, Ван Гутен отвесил тому подзатыльник. — Пойдем вниз по течению. Скалы с этой стороны посолиднее. И обращены на солнце. По опыту Следопыта — вход делают «на солнце».
— Старина Ван Гутен прав. Какие еще предложения? Кто еще? Кстати, — Эйк обратился к Айрис, — я передал ваши соображения относительно солнца. И к ним отнеслись достаточно серьезно.
— Спасибо, — удивленная Айрис выдавила из себя благодарность уже в затылок Эйку.
Тот обернулся к начавшему излагать свои соображения Маркесу. Впрочем, что ее «соображениями» заинтересуются в Поселке, она знала и без любезностей Эйка. Доктор Серж-Симеон, выслушав рассказ Айрис, похвалил ее. «Как обычно, вы находите золотые крупицы там, где мы все проходим мимо. Уверен, в этом что-то есть. И мы это что-то обязательно обсудим». Следопыт мог бы и не утруждать себя.
Совещание длилось недолго. Обговорили, еще раз «утрясли» все — с учетом уже полученного в ущелье опыта — пункты.
— Остальное — по обстоятельствам, — подвел итог Эйк. — Сегодня отдыхаем. Думаю — ваше мнение, Фрэнк? — И получив положительный ответ: — Можно и искупаться, — опередил вопросы Эйк. — Всем хорошо провести время.
Айрис не успела сообразить, в чем дело, как пришлось изумиться тому, как Эйк «исчез», слившись с серой неровностью скалы и колышащимся под легким ветерком кустарником.
— Вахта Командира, — объяснил Фрэнк. — Да, и, если решитесь войти в воду — будьте осторожны. Река и здесь достаточно бурная. Если захотите, я, любой из нас с радостью вам поможем.
— Спасибо, Фрэнк. Еще не решила. Может быть, просто отдохну.
Под навесом из спального мешка и нескольких коробок, сооруженном для Айрис Фрэнком и Ван Гутеном, Хлопотунья устроила ей удобное кресло. Расположившись со всем возможным комфортом, из-под полуприкрытых век Айрис наблюдала, как взрослые мужчины, словно дети, резвятся в воде.
— У тебя неважные показатели, Малышка. Твои ответы не несут никакой информации. Аморфные определения. Если бы я могла абстрагироваться от этого белого шума…
— Хлопотунья! Это у меня будет когнитивный диссонанс! Неужели ты не можешь дать мне отдохнуть!
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Малышка. Моя задача, мое предназначение — заботиться о тебе. Папа создал программу с однозначной целью. Я не могу по-другому.
