— И правда, загадка. Что нужно сделать с Землёй, чтобы даже собственное магнитное поле оказалось ободранным с неё, как листва на морозном ветру? Я видел эту землю такой же — лишённой ледяного щита, ощерившейся в небеса гигантским частоколом фазированных решёток, приготовившейся дать свой последний бой.
— Ты говоришь о Предупреждении? — Ма Шэньбин постарался сделать так, чтобы в его голосе не начала сквозить предательская усмешка.
— Я говорю о том, что я видел. Но реальность оказалась другой. И мне пришлось меняться вместе с ней.
Ма Шэньбин задумался. Стоит ли удаляться в эти зыбкие эмпиреи? Ему доносили кое-что его соглядатаи, да и сам он, точнее, его предшественник с тем же именем, некогда был двойным агентом Корпорации, прежде чем всё не изменилось раз и навсегда, а потому ещё не всё позабыл из старых басен Корпорации.
— Ты помнишь тот день, когда ослепли Хранители?
Тень обернулась, прищурившись в раздумьях.
— Я никогда не называл так близнецов. Да и хранителями чего они могли быть? Они видели вокруг лишь то, что меняется, как можно быть хранителем чего-то, для тебя недоступного.
— Так что же, они вдруг разом перестали видеть, потому что всё вокруг застыло? Я не понимаю.
Тень задумалась, подбирая слова.
— Их дар — жить на срезе квантового мультиверса, непосредственно ощущая подвижки в вероятностных полях событий. Они рождены в мире, где реально только подвижное. Грубо говоря, они видят нестабильности временного потока. Точнее, раньше видели. Но в Чёрный четверг потеряли эту способность.
— Это они тебе сказали?
— Нет, с тех пор я с ними не разговаривал, они спрятались от меня.
— Так может, они не ослепли, а напротив, увидели нечто и решили от тебя это сокрыть?
Тень в ответ коротко, каркающе хохотнула,
— А ты смешной, живёшь в своём мирке, где все друг друга норовят обмануть, что-нибудь утаив. Дело в том, что я тоже обладал раньше их даром. Не в той степени, куда меньшей, но я понимал, о чём они твердят, я говорил с ними на одном языке. Так вот, во Время смерти вселенная вокруг словно бы попала вокруг меня в какую-то непреодолимую колею, абсолютную потенциальную яму. С тех пор я всё пытаюсь из неё выбраться. И не могу.
— Так вот почему Корпорация так поступила с Церерой?
— Как же она поступила?
— Разнести в клочья карликовую планету с орбитальной скоростью в 18 мегаметров в секунду и массой в один процент массы Муны и не предвидеть последствий подобного решения?
Тень медленно повернулась обратно лицом к небесам.
— Одного предвидения мало. Хотя близнецы и ослепли, перспективы всего Плана в поле имеющихся факторов мне были вполне очевидны. Вероятность того, что Ревнители используют излучатель в качестве орудия контроля внутренних планет была слишком очевидна. Вас напугали эти камушки? Как бы вы посмотрели на то, чтобы в пределы орбит внутренних миров явилась сама Церера целиком? Земля и Марс оказались бы под угрозой гарантированно стать необитаемыми на ближайшие пару десятков миллионов лет, как уже бывало и раньше, в эпоху поздней тяжёлой бомбардировки. Мы приняли тогда верное решение.
— Погубив в итоге миллиарды.
— Не преувеличивай. Сами камушки почти все ушли в «молоко», если не считать волну, обрушившуюся на Босваш. Я уже говорил, вас предупредили об опасности, все остальные жертвы на вашей совести. Но если бы — повторяю, если бы, — с нажимом добавила тень, — это помогло выбраться из чёртовой колеи, если бы близнецы снова прозрели, этот риск бы стоил того.
— Но он в итоге не стоил.
Тень в ответ пожала плечами.
— А ничего ещё не кончилось, чтобы судить. Я здесь по-твоему что делаю?
Ма Шэньбин промолчал, выжидая.
— Антарктида с самого начала была задумана последним форпостом человечества. Но теперь это всё бесполезно. Мои видения — бесполезны. Но куда вернее они стали бы бесполезны в том случае, если бы Корпорация всё-таки упустила в итоге контроль за излучателем. Без него у человечества не оставалось шансов, мы бы лишили его будущего. И неважно, сколько человек осталось на Земле, миллиардом больше или миллиардом меньше.
— Звучит так, будто бы ты даже и не считаешь.
— А ты шутник, генерал-партнёр. Люди гибли до нас и гибли после нас. Гибли от голода, болезней, войн, климатических катастроф. О чём тебе прекрасно известно. Население Земли снижается вот уже три сотни лет как, и вам на это плевать, а вот нашёлся хороший повод обвинить во всём Корпорацию, и вы тут как тут, да? У тебя же не дрогнула рука, когда вы отправляли людей на бойню последней войны, не жалко вам было ни ресурсов, ни человеческих жизней, лишь бы от нас избавиться?
В этих словах тоже была своя правда, и Ма Шэньбин послушно кивнул.
— Мы не могли не воспользоваться этим, возможно, последним шансом избавить от вас Матушку.
— И как, удалось?
— Видимо, нет. Вы же в итоге вернулись, причём в таких силах, какие вам до этого никогда не бывали доступны. Так вот зачем вам нужно было сохранить ваш излучатель?
