Дервиш знал это. Он знал, что ящеры не отступятся. Не сейчас, когда они так близки к цели. Прибытие их основного флота в систему Меридиана – дело времени. Возможно даже самого ближайшего. И он не был уверен, что даже при помощи своих соотечественников эту лавину можно будет остановить. Единственной надеждой на его взгляд была экспедиция людей в самое сердце планеты, где, как он полагал, сокрыта истинная цель, приведшая сюда Шао’ссоров. Но с тех пор, как зонды-разведчики, расположенные им и другими Предтечами по планете для наблюдения за процессом терраформации зафиксировали прибытие группы людей по координатам, где прежде располагалась столица Меридиана, прошло уже более пяти часов… С тех пор о людях ничего не было известно. Конечно, это не повод для безпокойства, но, всё-же, тревога постепенно овладевала сознанием Дервиша.
- О чём задумался? – донесли радиоволны сквозь бездну пространства голос Нитары – она сейчас была на другом конце мира. И фигурально, и буквально.
- О будущем, – отозвался управляющий.
- Никак ты решил в философы податься? Им подобные размышления свойственны в гораздо большей степени, чем тебе, – едко заметила дама.
- С тех пор, как мы с тобой в последний раз виделись «во плоти» многое изменилось, верно? – проговорил Дервиш очень спокойно. Спокойнее, чем ожидала собеседница. – И, всё же, несмотря ни на что, мы здесь, вместе. И участвуем в самом важном событии, которое когда-либо видела эта реальность…
- Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поддаться на эти отвлечённые речи. За ними ты обычно скрываешь свою тревогу и неуверенность, – эти слова прозвучали серьёзно и даже резко.
- Вот как? Неужели всё так очевидно? – не известно, чего в голосе Дервиша сейчас было больше – наигранности или самоиронии. – Ты права… Меня безпокоит, что даже все мы вместе можем не справиться с врагом. И тогда наши смерти, пусть даже и героические, будут лишь каплей в гигантском океане уничтожения.
- Ты не веришь в наши силы? – с сомнением спросила Нитара.
- Я не верю в то, что всё так просто, как кажется, – будь он человеком, Дервиш сейчас покачал бы головой. Сейчас он, Нитара и ещё около дюжины их соотечественников были на Меридиане, проводя терраформацию. Как раз в этот момент Дервиш пролетал над великой пустошью, в которую превратилась Долина Хугонгов. Воздух за ним искрился золотистым мерцанием, медленно оседавшим на землю.
- О чём ты?
- О том, что сказал нам Странник. Вернее о том, чего он нам не сказал, – задумчиво отозвался управляющий. – Даже поверхностный анализ его действий и слов заставляет меня думать, что он знает о враге гораздо больше, чем сказал нам…
- Ну, это было очевидно с самого начала – он едва ли не прямым текстом сказал, что будет использовать нас как элемент своего плана, – тоном, словно говорила «Это элементарно, Ватсон!», молвила собеседница. – Но ты ведь ему всё-равно поверил. А мы поверили тебе.
- Наверное, я поверил потому, что наши с ним цели отчасти совпадают…
- Все мы сейчас здесь из-за тебя. Так что будь добр – соберись. А то распустил тут упаднические настроения. Это никому не поможет. Тем более тебе. Куда подевалась твоя непробиваемая уверенность?
- Может вы уже делом займётесь наконец? – вдруг из далей пространства прилетело ворчание Дарака. Он возглавил охранную группу, задачей которой была оборона планеты. Сейчас его подчинённые рыскали по системе Меридиана и всем своими электронными органами чувств прощупывали гиперпространство во всех направлениях, чтобы не пропустить появление флота ящеров.
- Если ты и дальше будешь подслушивать чужие разговоры, то прозеваешь появление врагов, – едко заметила Нитара.
- Это исключено, – пришёл самодовольный ответ. – Однако я рад, Дервиш, что ты сам понимаешь – план, которому мы следуем… хотя какой уж тут план! Нет его как такового! И меня это не устраивает. Ты решил за всех нас – помочь Страннику.
- А вы мне поверили, – парировал Дервиш. – И теперь уже поздно жалеть о принятом решении. К тому же если тебе нужен план – так взял бы и разработал его. В этом ты мастер. Да, я согласен – формула «остаться здесь и удерживать позиции до последнего» звучит не очень привлекательно, да и стратегическими изысками не блещет… Но я абсолютно уверен – у Странника есть что-то в запасе.
- Что касается твоего доверия этому… существу. Человеку… Оно так же вызывает у меня некоторую тревогу, – проворчал Дарак.
- Как бы то ни было, мы сейчас делаем именно то, чего он и хотел, – констатировал Дервиш.
- Ты и сам хотел того же, – вклинилась Нитара.
- Да, возможно. Но разве все наши неудобства не стоят возможности покончить с угрозой Шоа’ссоров раз и навсегда?
- Не могу не заметить, что нас создавали для другой цели, – Дарак почувствовал, что в этой дискуссии ему не победить, но всё ещё не желал уступать. В любом случае с его мнением должны считаться, раз он в своей «прошлой» жизни был членом правительства.
