На следующее утро у Чарльза было мало желания спускаться вниз на завтрак и встречаться там с командой. На Дэвида он злился за ту грубую выходку во время сцепки. Конечно, прислушавшись к своим внутренним ощущениям, Чарльз не заметил никакого дискомфорта и понимал — гамму можно простить и списать все на выплеск гормонов. Но перед этим его следовало немного помучить печальным выражением лица и легкой формой игнора. Чтобы больше ценил их дружбу и не зазнавался. Что касалось Лойфа, то его вечно злобную рожу Чарльз предпочел бы не видеть больше никогда. Однако здравый смысл подсказывал — без альфы в этой миссии им и правда не обойтись. Он попросту не доберется в одиночку через джунгли со всем необходимым ему оборудованием, припасами и прочими вещами. Как ни странно, но свет их операции — Макс — тоже был не в духе. Нет, выглядел он безупречно и так же восхитительно пах. Но при этом тоскливо смотрел в свою тарелку и без интереса гонял по ней завтрак. Разговоры Дэвида его не волновали, и гамма напрасно распинался, что-то рассказывая и жестикулируя. Джонс благоразумно отделил Макса от Лойфа, чтобы тот даже случайно не мог коснуться мальчишки или что-то ему сказать. Альфа, похоже, был недоволен этим или еще чем-то, он хмуро переводил взгляд с Дэвида на Макса и почти с яростью жевал хлеб, намазанный горчицей.
— Ты чего кислый? — спросил Чарльз у Макса, сев на стул рядом с ним, напротив Дэвида. — Что-то случилось? — он почувствовал — запах гона у гаммы усилился.
— Нет, всё в порядке, — нейтрально пропел Макс, даже не повернув голову к Чарльзу. Он вздохнул на какие-то свои мысли и закусил пухлую нижнюю губу.
— Я тоже так всегда говорю, когда хочу, чтобы от меня отъебались, — хмыкнул Дэвид. Он виновато покосился на Чарльза, явно желая обсудить, что между ними вчера произошло, и извиниться.
— Эй. Раз так, то сделай морду попроще! А то глянуть на тебя противно, — строго одернул Макса Чарльз. Он схватил его за плечо и слегка встряхнул. Джонс зыркнул на него с укором и тихо шикнул. Защитник нашелся! Сейчас и ему тогда достанется!
— Почему это? — обижено насупился Макс и поморщился от пальцев Чарльза на своем плече. — Я задумался, — толком не понимая, за что Чарльз на него набросился, попытался оправдаться он.
— Или ты догнал наконец-то, что мы не на курорте с кучей слуг и удобствами, а в ебучей Африке, и когда окажемся у Тодески, всех могут выебать и убить, — догадался Чарльз. Ему было по-своему жаль Макса. У того был выбор, и он не должен был делать его в пользу Дельты! Но мозгов в красивой головенке, видимо, с горошину, раз он сам не понимал.
— Я… я знал, на что шел, — не слишком уверенно буркнул Макс, с некоторой опаской поглядывая на Чарльза и инстинктивно кренясь в сторону более добродушно настроенного к нему Джонса.
— Да ничего ты не понимаешь! — заявил Чарльз. Он уже набрал воздуха в грудь, чтобы продолжить сеанс прессинга, но вдруг передумал. Щеки Макса залились стыдливым румянцем, и он смущённо опустил глаза, выслушивая, как его отчитывают. Омежка сдул с лица прядь, но та взлетела и упала назад. Только с третьего раза ему удалось избавиться от назойливых волос. — В общем… малыш, раз ты решил стать дельтовцем, то самое время начать растить клыки.
— Я не малыш, — резко зашипел Макс, сморщинив нос. Он вмиг перевоплотился из затравленного унылого мышонка в дерзкого сердитого кошака. Все-таки талантом он не обделен.
— Уже лучше. И больше чтобы я не видел у тебя прокисшей физиономии, — продолжал Чарльз. Он подцепил пальцами подбородок Макса и заставил посмотреть на себя. — И еще. Страх и сомнения делают нас слабыми, уязвимыми. Избавься от этих чувств. Никого и ничего не бойся, никогда. И не сомневайся, особенно в себе.
— А ты уверен, что нам все удастся? Ты же и сам понимаешь, что план — полная дрянь, — заспорил Макс, вырвав подбородок. Он немного поежился, но смотрел Чарльзу прямо в глаза, а рукой вцепился в вилку.
— Мы еще не начали даже. Рано паниковать. Ты будешь не один, а с Джонсом. Он в случае чего тебя вытащит.
— А как же совет утопающему? — слегка нервно улыбнулся Макс, напоминая о том, что дельтовцы никогда не спасают друг друга, предпочитая беречь собственный зад. С этим правилом он был согласен. Незачем выручать кого-то, если тебе самому угрожает опасность. Да и сам, если ни от кого не ждешь помощи, активнее придумываешь, как выбраться, мозг работает быстрее. Но из любого правила было исключение. Дэвида он стал бы спасать, возможно, даже если ценой собственной жизни.
— Успокойся, Макс. Мы тебя не бросим, — вмешался в разговор Дэвид. Он говорил твердо и серьезно, без присущей ему издевки и шуточек. Гамма положил руку на колено Макса и слегка сжал ее.
— Я хотел бы быть таким же сильным, как вы двое, — признался Макс, посмотрев сначала на Дэвида, а затем на Чарльза.
— Станешь, — кивнул Чарльз, нежно погладив его по щеке тыльной стороной ладони, и поднялся со своего места, так и не притронувшись к завтраку. — Я пойду проверю, не привезли ли наше оборудование, — он забрал с подставки самый большой персик и направился к выходу.