– Наконец началась большая война. Старый хан аллаховых джиннов защищался с дочерью и внуком в своем дворце, где ныне находится Алустон. Долго не могли взять его враги и придумали способ, чтобы уничтожить дворец совершенно. С самой высокой горы они стали сваливать огромные обломки скал. Со страшным грохотом и неудержимой силой камни катились вниз и падали прямо на дворец, разбивая его в щепки. Столько этих страшных скал сбросили иблисовы джинны, что и следа не осталось от ханского дворца, а на его месте образовалась огромная груда горных обломков. Старый хан, убитый горем и охваченный глубоким отчаянием, видя неминуемую гибель дворца, бросился спасаться через последнее убежище – потайной подземный ход, который вел из дворца в Алустоне в горы. Он бежал вместе со своей дочерью, прекрасной Зехрой, и маленьким внуком. А из всех своих былых богатств и сокровищ хан захватил с собой только одну, самую дорогую драгоценность, – Золотую Колыбель, которая могла петь.
Снова немного помолчав, сокрушенно вздыхая, Ахметка наконец закончил свой рассказ:
– Перед смертью старик-хан произнес над Золотой Колыбелью грозное заклинание, от которого она стала невидимой. Предание говорит, что Колыбель эта еще и ныне хранится в мрачной пещере среди гор. Только иногда, во время сильной бури, когда вихрь проникает в заколдованное таинственное подземелье и раскачивает ее, она тихонько поет заунывную колыбельную песню. Многие, очень многие с давних пор старались как-нибудь достать Золотую Колыбель, но всегда безуспешно. Некоторые поплатились жизнью за свои дерзкие попытки, срываясь со скал, другие, все-таки добравшись до заколдованной пещеры, возвращались перепуганные, полубезумные, с искривленным навеки ртом, руками или ногами. Очень крепко была заколдована старым ханом Золотая Колыбель. Никому не дается она в руки, если тот не имеет нужного талисмана…
«Где бы его добыть, этот талисман?» – не без горечи подумал Андреа. Он не очень верил в страшные сказки, да и мистика в его профессии была не в чести.
Но то, что Золотая Колыбель все-таки существует, Ахметка подтвердил своим повествованием. Интересно, татарин догадывается, зачем Гатари так страстно возжелал попутешествовать именно по тем местам, где находится заколдованная пещера? На дурака Ахметка был не похож, а уж хитрости ему точно не занимать.
Возможно, он даже догадывается о своей участи, когда Золотая Колыбель будет найдена. Ведь не зря Ахметка вооружился, как на воинское сражение, – тугой татарский лук небольших размеров, кинжал, кривая сабля, а под курткой скрытая от нескромного взгляда кольчуга.
И все-таки столкновения с разбойниками избежать не удалось. Это случилось уже на подходе к озеру с целебной грязью. Место для засады разбойники выбрали просто идеальное. Тропа в этом месте сильно сужалась, сжатая с обеих сторон невысокими скалами с плоскими вершинами, поросшими кустарником. В нем-то и прятались разбойники.
Андреа, который привык встречаться с опасностями в боевых походах, сразу почувствовал что-то недоброе. Собственно, как и Ахметка. Тот вообще стал похож на камышового кота, который охотится на куропатку.
Он насторожился, его движения стали плавными, а саблю, прежде болтающаяся где-то сзади, Ахметка переместил поближе – для удобного хвата.
Что касается Андреа, то он, с присущим любыму бывалому воину спокойствием и сосредоточенностью, зарядил арбалет и приготовил его для стрельбы.
Все это он старался проделать незаметно для дружинников, но острый взгляд старшего из них, десятника, показал, что тот тоже несколько встревожен, хотя он пока еще не понимал, откуда исходит эта тревога.
Разбойников сгубила привычка пугать противника ором. Со страшными воплями они спрыгнули со скал на тропу, и Андреа вполне хладнокровно расстрелял двоих из своего арбалета, а затем схватился за меч. Не оплошали и дружинники, хотя двоих разбойники все же успели поразить стрелами.
Но дружинники, которые по настоянию десятника облачились в броню (его приказание было воспринято без особой охоты: днем даже в горах стояла немилосердная жара), были только ранены и их жизням ничего не угрожало.
Ахметка крутился как юла. Оказалось, что простой торговец мясом управляется с саблей не хуже любого из дружинников князя Алексея. Он поразил одного из нападавших и отбивался от другого, который был и повыше татарина, и посильнее, и орудовал саблей с завидным мастерством.
Заметив, что Ахметка начал уступать разбойнику, Андреа налетел сбоку и нанес мастерский неотразимый удар, который не раз практиковал еще в школе мастера клинка Педро де ла Торре.
Ответом ему был благодарный взгляд Ахметки. Андреа понял, что неожиданно приобрел почти друга (увы, их дружеские отношения вряд ли продлятся долго). Так нередко случается среди солдат, побывавших в одном бою. Друг не тот, кто в застолье возносит тебе хвалу и всячески обихаживает и льстит, а кто в сражении готов защитить тебя своей грудью.
