– Вяленая конина долго хранится даже в жару, – назидательно просветил его татарин.
– Вот только дух от нее… фу!
Ахметка снова рассмеялся.
– Так ведь ее готовили по старинному обычаю, – сказал он, с удовлетворением поглаживая себя по тощему животу.
– Это как?
– Очень просто. Конину режут на тонкие пласты, подкладывают под седло и скачут до тех пор, пока конь совсем устанет и будет взмылен; это значит, почти целый день. Мясо пропитывается соленым лошадиным потом, а затем его немного подвяливают в тени под навесом. Вот и весь секрет. Так всегда делали воины Золотой Орды.
– Что ж, теперь мы почти побратимы… – Андреа через силу улыбнулся.
Ахметка посмотрел на него странным взглядом, но ничего не ответил. Он отвернулся и принялся устраиваться на ночь…
На следующий день Андреа явилось чудо. Едва проклюнулся рассвет, над одной из горных вершин неожиданно появился луч света и устремился в небесную бездну.
Еще не совсем рассвело, горный воздух был прохладен, чист и прозрачен до невероятности, и ошеломленный Гатари, который вышел в такую рань из пещеры по нужде, от дикого изумления открыл рот и выпучил глаза, которые, казалось, еще немного и выскочат из орбит.
Диво дивное! Свет, который исходил от луча, был голубоватым, каким-то неземным. От него словно исходили невидимые глазу волны. Андреа почувствовал, как кожа на открытых участках тела словно покрылась мириадами мелких иголочек, которые кололи, но не больно, а приятно. Необыкновенная бодрость пронзила его с головы до ног, хотя из пещеры он вышел полусонный.
Ему вдруг показалось, что он устремился вслед лучу и перед ним открылся многоцветный мир, в котором все было прекрасно, но незнакомо. Это наваждение длилось совсем неголго, но врезалось в память до мельчайших подробностей.
Луч исчез так же быстро и внезапно, как и появился. Ошеломленный Андреа Гатари сел на плоский камень возле входа в пещеру и устремил свой взор в ту сторону, где только что находилось истинное божественное чудо.
Он мысленно прикинул расстояние до горы, откуда вырвался луч, затем, чтобы не ошибиться, начертал прутиком на пыльной поверхности старой тропы план, сопоставив приметы нужной ему местности (благо рассвет наступил быстро и стало хорошо видно) с местонахождением таинственной пещеры, ходы и ответвления которой напоминали щупальца осьминога, и с душевным трепетом сказал себе – есть!
Это та самая гора странной формы, тщательно прорисованная неведомым художником на плане княжича Романа, который тот показывал Алексею де Лотодеро!
Черные воды! Источник Аджи-Су! Именно там начинается тропа, которая приведет Андреа и Ахметку к заветной пещере. И к ней осталось идти всего ничего – полдня пути…
Долина, в которой проистекали Черные воды, была очень живописной. Ее окружали холмы, а чуть дальше – к югу и юго-востоку, откуда пришли Андреа и Ахметка, – возвышались отроги главной гряды гор Готии. Собственно говоря, начало тропы к источнику Аджи-Су искать им не было нужды. Ведь они зашли с другой стороны. И теперь перед ними красовалась гора с таинственной пещерой внутри во всем ее великолепии.
Но к огромному удивлению Ахметки, который бывал в этих местах раньше, ведь многие татары, в особенности старики и раненые воины, лечились водой и грязями Аджи-Су (там даже остались развалины древних римских терм; уже тогда люди знали, настолько целебны Черные воды), он не ожидал встретить здесь укрепления разного рода. А уж Андреа – и подавно. Хотя, конечно, он предполагал нечто подобное…
У главной тропы, которая вела к пещере, стояла грозная башня, выше по склону были сложены стены с бойницами, а вот входа в пещеру, который был там раньше (по словам Ахметки), вообще не существовало! На его месте находился завал, образованный лавиной – то ли естественного происхождения, то ли рукотворный. Тогда что охраняла башня и крепостные стены?
А ведь там под солнечными лучами время от времени посверкивали латы стражи, а несколько в стороне горел костер. Его не было видно за камнями, но горячий воздух над ним был плотнее, он подрагивал и менял очертания деревьев и кустарников.
– Однако… – Смущенный Ахметка почесал в затылке. – Эфенди, может нам лучше вернуться? Что вы там забыли на той горе? Ее вон как охраняют…
Он бросил быстрый, вопрошающий взгляд на Андреа, в котором ясно читалось, что татарин давно раскусил его намерения. И Гатари ответил почти честно:
– На этой горе я рассчитывал найти целебные корни удивительного растения. Но это было лишь одно из моих намерений. А другое… Дело в том, что в пещере горы находятся несметные сокровища. Поющую Колыбель, которую спрятал хан в подземном тайнике, вряд ли удастся отыскать, но вот золота, по моим сведениям, спрятано в пещере очень много. Доберемся до него, поделим пополам. Ты станешь богаче, чем сам хан Хаджи-Гирей!
Глаза татарина жадно блеснули. Золото было для него иконой, на которую он молился каждый день (хотя в его вере и не было принято изображать святых и пророков). И Ахметка заглотнул наживку, предложенную Андреа, как глупый карась, – без колебаний и раздумий.
