Правда, судить о о боевых навыках приятеля Антер мог лишь по тренировочной площадке. Последние хоть сколько-то серьезные столкновения с «лошадниками», как презрительно называли сехавийцев в Арденне, закончились лет десять назад; если позже набеги и случались, то с этим справлялись отряды на границах. Так что опытом реального боя из присутствующих мог похвастать лишь Отрин, предводитель их отряда, что ехал впереди.
Впрочем, пожелай сехавийцы разделаться с ними, полдюжины мечей не спасут, а больше воинов король брать отказался: то ли решил, что это будет смотреться угрозой, то ли опасаясь показаться трусом. Зато помимо воинов с ним ехали трое магов Светлого Совета, все из числа лучших. В Сехавии сильных магов не водилось. Да и откуда бы им взяться, когда на всем материке единственная Академия Магии – в Виарене.
– Не понимаю, чего он с ними церемонится? – заговорил Антер. – Ублюдки жгут наши деревни, трусливо нападая на безоружных землепашцев. О чем с ними говорить? При всем уважении к королю Риолену, по мне, так он слишком мягок. Сперва недомерков этих в город пустил…
– Гномов не трогай, – оборвал его Литен. – Тут Риолен дальновидность проявил, какой у его отца не было. На рынках столько полезного появилось. Да и вообще народ они неплохой, выпивал с ними пару раз, знаю.
– А я вот с нашими лавочниками говорил, – не уступал Антер. – Жалуются, что с приходом этих нелюдей их торговля почти встала. А раз людские товары никому не нужны, так и ремесленникам не сладко. Но тебе-то, конечно, до них дела нет, хорошие собутыльники куда важнее.
– Это криворуким несладко стало. У тех, кто добротные вещи делает, и сейчас все путем, разве что стараться еще лучше приходится. А у кого товар – дрянь, тоже с голоду не подохнут, просто цену снизят до той, какую их поделки стоить и должны. Так что кому-кому, а мне с приходом гномов со всех сторон лучше стало, – хмыкнул Литен.
– Ладно, от этих, может, польза и есть, хоть мне они все равно не нравятся. А что насчет Ультуны?
Конь Антера тревожно заржал. Парень успокаивающе потрепал его по холке, однако через миг взбрыкнула и встала лошадь Литена. Тот грубо стукнул ее ладонью по уху и с силой ударил пятками в бока.
– Пошла, кляча! И так зад болит, третий день в пути, так еще дергаться будет!
Лошадь двинулась дальше, и Литен продолжил разговор:
– Ну, с ультунцами – да, дал маху. Их-то уж точно стоило на голову укоротить. С другой стороны, они все равно, думается, разбежались все, в Виарене почти никого и не осталось. По мне, так это главное.
– И все равно убийц прощать – это не дело. А теперь вот сехавийцы. Виллард давно бы отправил армию и прижал их к ногтю. Какие из лошадников воины? Так, разбойники. Давно пора поставить их на место.
Теперь на миг-другой застыл конь Антера. Лошадь его приятеля лишь тревожно оглядывалась, опасаясь рассердить седока.
– Эй, трепачи, за лесом следить не забывайте, не на прогулке, небось! – крикнул им Отрин.
– Да что там может быть-то? Это ж Белый лес, спокойней места не придумаешь, – отмахнулся Литен.
– А чего тогда лошади волнуются? – Антер внимательно глядел по сторонам.
– Почем знать? Может, зверь поблизости… Погоди…
Отрин застыл, уставившись вдаль. Там, сперва почти у горизонта, а потом все ближе и ближе, деревья сгибались, словно прижатые огромной невидимой рукой, став ниже на добрую треть. Волна неслась к ним быстрее стрелы, и, прежде чем Антер успел хоть что-то сообразить, раздался крик Отрина:
– Спешиться! На землю, живо!
Парень едва успел перекинуть ногу, как его конь взвился на дыбы, подскочил на месте, метнулся вбок. Антер сумел соскочить, не свалиться, но, приземлившись, неловко подвернул ногу, покачнулся, удерживая равновесие… и тут налетел ураган. Не просто порыв ветра, а сплошной поток воздуха, не ослабевающий ни на миг, он сбил стражника с ног, прокатил по дороге, изваляв в пыли. Громкий гул ударил по ушам, не давая расслышать, что кричат остальные.
Антер поднялся на ноги, но ему пришлось скрючиться в три погибели, чтобы ветер не свалил обратно. Песок сек кожу, стражник прикрывал лицо руками, одновременно пытаясь все же рассмотреть, что происходит. Лошади умчались прочь, Литен припал на одно колено и только так удержался на месте. Отрин, тоже пригибаясь к земле, что-то беззвучно орал, указывая Антеру за спину. Он обернулся: пара лошадей, запряженных в повозку с походным скарбом, впала в неистовство, пытаясь вырваться из упряжи. Лишь несущийся навстречу ураган да повисший на поводьях всем весом Винат еще сдерживали их. Винат был не просто возницей, а четвертым воином, сопровождавшим Риолена в этом пути. Кони давно развернули бы повозку по ветру, и тогда их никто бы не удержал, но обезумевшие животные рвались в разные стороны, лишь мешая друг другу.
– Талх, обойди стороной, – забормотал Антер.
Еще один стражник, Митар, невысокий ловкий парень, подбирался к лошадям сбоку с ножом. Чуть в стороне от повозки с обнаженным мечом стоял король Риолен. Последний из шестерки, Катен, закрывал его щитом.
