В общей сложности Буш провел в Ираке два часа и тридцать две минуты. Самолет «Борт номер один» уже направлялся обратно в Соединенные Штаты, когда в 20:00 по иракскому времени, то есть в полдень по американскому, когда американские семьи собирались на праздник, было объявлено о его неожиданном визите.
Когда я смотрел, как «Борт номер один» исчезает в ночном небе, мне хотелось биться головой о стену. Я только что пообещал президенту Соединенных Штатов, что мы захватим Саддама Хусейна к Рождеству, но я понятия не имел, как мы собираемся это сделать.
Мой отряд вернулся к рутине ежедневных, обычно многократных, специальных мероприятий по захвату или уничтожению особо важных целей. Пока что мои предчувствия, возникшие после перестрелки на Хэллоуин, о том, что присутствие иностранных джихадистов изменит характер наших задач, не оправдывались. Мы по-прежнему уничтожали бывших сторонников режима, повстанцев-националистов и ученых, а также охотились за обычными преступниками, пытавшимися воспользоваться хаосом. Но иностранных боевиков больше не становилось.
Однако то, что люди, которых мы захватывали, не были сумасшедшими религиозными экстремистами, желающими умереть, чтобы попасть в мусульманский рай, не делало нашу работу безопаснее. Во-первых, мы заметили увеличение числа придорожных бомб и террористов-смертников.
Этот урок я усвоил на собственном опыте вскоре после визита президента, когда нас вызвали на одну из операций днем, чтобы уничтожить одного из просаддамовских подозреваемых. Судя по прошлому опыту работы с подобными функционерами, особой угрозы в бою он не представлял, поэтому я не волновался.
Замысел заключался в том, чтобы подъехать к намеченному дому на бронированном автомобиле, оснащенном устройством, которое выпускало водяную струю такой силы, что позволяло сбивать ворота. Это было быстрее, тише и безопаснее для местных жителей, чем срывать ворота с помощью взрывчатки. Я ехал в бронетранспортере, а мои группы находились в машинах впереди и позади меня. Они должны были штурмовать здание сразу после запуска водомета и сноса ворот.
Однако, когда машина подъехала к зданию, водитель заметил, что ворота уже открыты. На подъездной дорожке стояли двое иракцев и курили сигареты. Поскольку в водомете уже не было необходимости, я приказал водителю свернуть с дороги — мне не хотелось, чтобы машина случайно сработала и задела людей на подъездной дорожке или мою группу, которая уже выдвигалась на место.
— Не могу. Передо мной припаркован автомобиль, — указал водитель.
— Так убери его с дороги, — ответил я, открывая заднюю дверь БТРа, чтобы выйти и последовать за своими людьми в дом.
Как только водитель подтолкнул машину, раздался грохот, и тринадцатитонный бронетранспортер подался назад, подбросив меня в воздух. Перевернувшись на бок, я приземлился на плечо и шею в тридцати футах от дома и сразу же увидел звезды, поскольку моя правая рука онемела.
Придя в себя, я понял, что меня отправила в полет взорвавшаяся машина. Я знал, что ранен, но встал и побежал к штурмовым группам. Когда я добрался до въезда, то увидел, что люди, курившие сигареты, не пострадали, а их охраняет штурмовик. Я немедленно отправил его продолжать работу и взял людей под стражу, чтобы начать их допрашивать.
Когда «удар» уже был проведен, я с удивлением подумал, как это меня не вырубили. Все были настолько сосредоточены на своей работе, что я даже не знал, видел ли кто-нибудь мою воздушную акробатику.
Высадив задержанных и приведя себя в порядок, я решил не идти на осмотр к медикам. Голова болела, правая рука еще не отошла, но я надеялся, что это пройдет, поскольку не хотел оставлять своих людей, пока меня отстранят по медицинским показаниям.
В течение нескольких недель после инцидента мне снились взрывы и полеты по воздуху, пока это не вошло в другие мои кошмары, но я делал вид, что нахожусь в порядке как психологически, так и физически. Не хотелось, чтобы кто-то считал меня слабым.
Однажды вечером, спустя чуть больше двух недель после визита президента Буша, разведка перехватила сигнал мобильного телефона, связанного с Мохаммедом Ибрагимом Омаром аль-Муслитом. Он был родственником Саддама Хусейна и его личным телохранителем во время нахождения Саддама у власти, и мы полагали, что этот человек является одним из немногих входящих в ближний круг лиц, все еще поддерживавших контакт с бывшим диктатором.
Мои группы выполняли так много заданий, что все они сходились в моей голове. За это время было столько ложных зацепок и слухов о Саддаме, что трудно было радоваться еще одной. Однако если нам удастся поймать аль-Муслита, это может стать тем самым прорывом, к которому все так долго стремились. Нельзя было терять время: такая важная цель вряд ли задержится надолго на одном месте, а аль-Муслит был слишком крупной рыбой, чтобы упустить ее из-за задержек.