— Сэр, — голос вахт-навигатора отвлёк Роуди от неспешного переругивания с Деборой и чиф-офицером за полуденной чашечкой шоколада. — "Абигайль" только что вышла на джи-связь и передала всю информацию о последнем зарегистрированном курсе цели…
— Давно, — миз МакДи аккуратно промокнула салфеткой полные яркие губы, — Леблан потерял челенжер из вида?
— Около полутора суток назад, мэм.
— Вы всерьёз полагали, Дебора, что старенькая шхуна способна угнаться за новейшим челенжером? — Чиф-офицер насмешливо посмотрел на блондинку.
— Нет, майор, — сладким-сладким голосом произнесла женщина, и чиф-офицер как-то сразу помрачнел. До него за эти дни так и не дошло, что главной "блондинкой" на корабле всё время оказывался именно "господин чиф-офицер". — Даже в мыслях не было. Просто от того, как давно Леблан расстался с Ратниковым, зависит ценность предоставленной информации, — женщина подняла взгляд огромных карих глаз на оппонента и, растягивая слова, добавила, — понимаешь, дорогой?
Роуди откровенно хихикнул. Как она уела чиф-офицера! Майор вполне ожидаемо покраснел, и теперь его лицо странным образом стало гармонировать с цветом губ улыбающейся Деборы. Чем она сразу и воспользовалась.
— Тебе плохо, дорогой?
— Господин флаг-капитан? Позвольте вас покинуть! — Красный как помидор офицер вскочил из-за стола, однако его выдержки хватило, чтобы аккуратно положить салфетку на положенное место. Роуди изо всех усилий постарался сдержать вырывающийся наружу смех.
— Конечно, майор, идите.
— Спасибо, сэр.
Когда за чиф-офицером закрылся створ, Стивенсон осуждающе посмотрел на миз МакДи.
— Зачем вы его дразните, Дебора? Он, как всякий эсбешник, может быть опасен. Вам так нужно сделать из него врага?
— Мне скучно, Роуди. И…да, вы правы, для итогового отчёта такой враг пригодится. В конце-то концов, перед номинесом на кого-нибудь придётся свалить вину за…
— Ничего об этом и слышать не хочу, Дебора. Но почему именно чиф-офицер?
— Он — "гамма", Роуди, достигшая своего карьерного потолка. Дальше продвигать его опасно, держать на этом месте, когда знакомые станут обгонять его по карьерной лестнице, глупо. — МакДи внимательно посмотрела на флаг-капитана. — Кто знает, какая пакость придёт в его голову, и кто даст гарантии, что проблем не будет? Данная экспедиция — отличный повод избавиться от таких как он.
— Вы не боитесь мне об этом говорить?
— Ничуть, Роуди. У меня на вас обширное досье, подтверждённое собственными наблюдениями. Вы — профессионал, романтик, рыцарь, и не станете вредить беззащитной доверившейся вам женщине, — скромно опустила глаза Дебора, но Роуди мог поклясться, что успел заметить в них насмешливые огоньки.
— Гм… мир?
— Я с вами и не воюю, Роуди. Давайте лучше вернёмся к шкиперу Леблану.
— Иус!
— Господин флаг-капитан?
— Анализ поступившей информации проведён?
— Да, сэр. Пич выхода цели в альфа-поток — в одиннадцати лайдах дальше от текущей позиции. Достоверность полученной информации при условии, что цель не сменила курс, составляет девяносто восемь процентов. "Окно" принятия решения на преследование цели для фрегатов эскадры — сорок семь минут, для корветов эскадры — три часа девятнадцать минут, для шхуны "Абигайль" — три часа тридцать восемь минут…
— Ха, Дебора, мы успеваем! Будьте любезны, отдайте распоряжение о закрытии контракта для шкипера Леблана. Он сделал практически невозможное!
— Конечно, Роуди, — кивнула флаг-капитану начальник экспедиции: "Лучше бы мы не успевали! Можно было бы вернуться и заняться, наконец, своими делами…" — Иус, контракт со шкипером Лебланом закрыть, сумму триста тысяч соларов перевести полностью.
— Подтверждение отправить джи-связью на шхуну "Абигайль", — поспешил вмешаться Стивенсон, — по дополнительному приказу миз МакДи…или через сорок минут.
— Согласна, — откликнулась Дебора, с лёгким удивлением посмотрев на Стивенсона.
— Принято, — отозвался иус — подтверждение готово.
— Что ты задумал, Роуди?
"Надо же, я всё-таки добился некоторого доверия нашей принцессы", — отметил себе Стивенсон и улыбнулся.
— Видите ли, дорогая Дебора, в данной ситуации работает единственная тактическая схема преследования, называемая "эстафета"…
— …Когда цель непрерывно ведут, а во всех развилках оставляют сообщение основным силам?
— Да, — кивнул Стивенсон, — в данном случае в качестве основных сил выступят медлительные фрегаты и крафтер. А вот для авангарда требуется как минимум три корабля…
— …И вы хотите снова нанять Леблана? — задумчиво протянула МакДи. — "Абигайль" по своей динамике не сильно уступает корветам…
— …это так, только не нанять, а мобилизовать. Я, как флаг-командир эскадры, при вашей поддержке как начальника экспедиции имею на это полное право.
— В отношении корабля Торгового Флота, принадлежащего "Кругу", — подтвердила Дебора, — при условии, что у него нет срочного целевого контракта. А поскольку он принял предыдущий, который мы сейчас закрываем, Леблану деваться некуда…
— Именно, — хищно улыбнулся Стивенсон, — "галлу" придётся отработать свои триста тысяч по полной!
