– Твое драгоценное настроение – это твоя проблема, – холодно заметил Джуффин. – Скажи сразу: ты ругаться пришел или просто поболтать? Если ругаться, имей в виду, у меня нет времени на такие глупости. А вот ежели спокойно поговорить, то на сие святое дело несколько минут у меня, пожалуй, найдется. Только не спрашивай снова, почему я тебя заколдовал, ладно? По этому поводу могу сказать одно: мне было нужно, чтобы ты занимался делом, а не бился головой об стенку. И уж тем более не занимался организацией массового дезертирства моих сотрудников в разгар самой важной стратегической операции за последние шесть тысяч лет.
– Ладно, – нетерпеливо сказал я. – Заворожили вы меня, и Магистры с вами. И со мною заодно, на себе я уже крест поставил. Но почему вы так упорно не хотите отпускать ребят? Зачем они вам здесь нужны? Только не нужно снова рассказывать мне о вашем уважении к «свободе выбора» – после всего, что вы со мной вытворяли.
– Ну, положим, ты и все остальные, мягко говоря, не одно и то же, – заметил Джуффин. – Впрочем, по сути ты совершенно прав. Я действительно не хотел, чтобы Кофа, Мелифаро, Нумминорих и Луукфи куда-то уезжали.
Он внезапно встал, пересек кабинет, уселся на подлокотнике моего кресла и доверительным шепотом продолжил:
– Они мне нужны. И не только потому, что мне не хватало хороших помощников, чтобы усыпить весь город, – хотя и это тоже, конечно. Пойми ты, наконец, мой бедный перепуганный сэр Макс, битва за Пустое Сердце должна быть настоящей битвой, а не вялым расшвыриванием по сторонам кучки беспомощных горожан. Есть вещи, которые следует делать красиво или не делать вовсе. Даже если за красоту жеста приходится платить кровью – своей или чужой, не важно. Пока ты этого не поймешь, можешь считать, что еще и не начинал учиться магии.
– Я действительно не понимаю, – упрямо сказал я. – И не хочу понимать.
– Хочешь не хочешь, а придется, – хладнокровно заметил Джуффин. – У меня, знаешь ли, уже давным-давно был готов изумительный план развития событий – четкий, продуманный, можно сказать, безупречный. Можешь мне поверить, я располагал достаточным количеством времени, поскольку еще сто лет назад я точно знал, чего жду и к чему готовлюсь. Разумеется, судьба неоднократно вносила в мою работу свои коррективы. Но к тому моменту, когда я нашел крошечный бутон Пустого Сердца среди древних камней под стенами Холоми, мне стало ясно, что мы с судьбой достигли совершенства в искусстве составления планов и менять больше ничего не надо. Кстати, могу по большому секрету сказать тебе, что истерика леди Меламори и ее поспешный отъезд были частью моего плана. Девчонки мне тут совсем не нужны. Если верить Кодексу Траххов, Пустое Сердце неравнодушно к женщинам, причем настолько, что готово помогать им в битве. Смахивает на обычное древнее вранье, но мне лишние сюрпризы ни к чему. Бедная девочка. Теперь она, надо думать, сгорает от стыда за свое поведение. Если еще увидитесь, можешь ее утешить. Объясни, что на самом деле она совсем не трусиха. И уж тем более не «предательница». В молодости люди любят цеплять на себя всякие дурацкие позорные ярлыки, а потом сутулятся под их гнетом до глубокой старости. Скажи этой девочке, что так уж вышло: роль, отведенная ей в моем плане, оказалась очень маленькой и не слишком выигрышной. Не беда, будут в ее жизни и другие спектакли.
– Что ж, – вздохнул я, – по крайней мере, это куда лучше, чем героическая гибель в финале. Спасибо, что вы мне это сказали. Я-то, грешным делом, тоже припас для нее пару-тройку соответствующих ярлыков.
Один из самых тяжелых камней свалился с моего сердца. Наше с Меламори прощание оставило у меня на душе омерзительный осадок, а теперь вдруг выяснилось, что автором сценария была не она – что ж, и на том спасибо.
– А вот отъезд из Ехо наших четверых коллег в моем плане не предусмотрен, – завершил Джуффин. – Ты уж извини, что с тобой не посоветовался, – ехидно добавил он.
– И как же должны развиваться события согласно вашему плану? – устало спросил я, решив не обращать внимания на его ядовитый тон.
– Увидишь, – невозмутимо ответствовал Джуффин. – Не уверен, что тебе понравится, но со временем ты оценишь мои усилия, обещаю.
– Если оно у меня еще будет, это самое время, – равнодушно отозвался я.
– Согласно моему сценарию, ты все-таки должен уцелеть, – лукаво подмигнул Джуффин. – Грех это – Вершителями разбрасываться. Вашего брата в этом Мире и так днем с огнем не доищешься.
– Это называется: рациональное использование ресурсов, – заметил я.
Признаться, мне и в голову не приходило шутить. Условный рефлекс – так, что ли?
– Именно! – обрадовался шеф. – И больше не ной, чтобы я кого-то там отпустил, ладно? Все равно уже ничего не изменишь. Времени не осталось что-то менять. А последние пару часов в этом прекрасном Мире мне испортишь. Можешь поверить, у меня сейчас и без того нервы на пределе.
– Пару часов? Всего-то?!
