– …Лихо ты с ним разделался! – одобрительно сказал Анатоль. Он каким-то образом оказался рядом и протянул руку, помогая мне подняться. – Смотри-ка, а твое пламя погасло! Оно и к лучшему: слишком уж жутко это выглядело.
– Погасло так погасло. Надо будет – снова разгорится, – откликнулся я, оглядываясь в поисках своего дромадера. Синдбад тут же обнаружился: он переминался с ноги на ногу в нескольких шагах от меня и выглядел вполне невозмутимым.
– Это было здорово, – Афина положила тяжелую руку на мое плечо. – Видел бы ты себя со стороны! Маленькая шаровая молния, испепеляющая гиганта. Зевс, бедняга, от зависти чуть последнего ума не лишился.
– Рад, что тебе понравилось, – улыбнулся я. – А где Один?
– Как это – где? Вот он, идет сюда.
– Все, Отец битв, свершилось! Кто-кто, а уж ты-то теперь свободен от своей судьбы, что бы ни случилось! – крикнул я Одину.
– Спасибо, Макс. Ты сделал мне воистину великий дар. Теперь я твой должник – пока жив.
– Согласен, – кивнул я. – А где твои родственнички? Уже появились?
– Сам не знаю. Наверное, я просто забыл, какими были их лица. Мне кажется, они пришли, но я почему-то не могу отличить их от прочих.
– Значит, они больше ничем не отличаются от прочих, – усмехнулся я. – Элементарно, дорогой Ватсон!
– Как ты меня назвал? Ватсон – это не мое имя, – возразил Один.
– Одним именем больше, одним меньше – какая тебе разница… А это кто такие? Не твоя родня, часом?
К нам приближались удивительные существа. На первый взгляд, в них не было ничего особенного, разве что пол не поддавался мгновенному определению, но легкость походки и непроницаемая темнота взоров выдавала их нечеловеческое происхождение.
– Нет, – покачал головой Один. – Но я их знаю. Это эльфы.
– Ого, наши апостолы сдержали свое слово! – обрадовался я. – Прислали эльфов нам на подмогу.
– Прислали? Ну уж нет! Иоанн действительно рассказывал нам о тебе. Но мы пришли сюда по собственной воле.
Голос эльфа оказался столь сладкозвучным, что у меня дыхание перехватило.
– Мы сочли благом присоединиться к тебе, ибо нам нравится, как ты все устроил. В этом хаосе есть привкус веселья, грех было бы не принять участие, – говорил эльф. – Но жаль, что ты так поспешно сжег Волка! Мы рассчитывали полакомиться его волшебным мясом, а ты оставил от него только пепел.
– Сами виноваты, не надо было опаздывать к обеду! – усмехнулся я. – Все равно я вам рад. А как насчет «волшебного мяса» Мирового Змея – не желаете? Думаю, он появится с минуты на минуту.
– Ты сам не знаешь, о чем говоришь. Мировой Змей – это не обыкновенное чудовище, которое можно убить и съесть. У него столько жизней, сколько сердец бьется под этим небом.
– Значит, гораздо больше, чем у меня. Ладно, что-нибудь придумаем!
– Не надо ничего придумывать. Пасть Змея – это врата, ведущие в небытие, но в то же время это врата в бессмертие. Главное – выбрать правильный путь.
– Откуда ты знаешь? – изумленно спросил я.
– Есть только один способ получить знание – опыт. В свое время мы прошли через эти врата, поэтому я знаю, о чем говорю. А пока – посмотри-ка на небо! Это редкое зрелище, не пропусти его.
Я послушно задрал голову, остальные повторили мое движение.
Зрелище, открывшееся нам, не поддавалось никакому описанию. В быстро темнеющем небе мельтешили светящиеся силуэты диковинных существ. От них не исходило никакой угрозы, но их хаотическое движение причиняло мне какое-то мучительное неудобство.
– Кто они? – ошеломленно спросил я.
– Это созвездия. Когда мир рушится, созвездия покидают его небо. Видишь, перед тем как уйти, они приняли тот облик, который на протяжении тысячелетий приписывали им люди.
– Перед тем как уйти? – возмутился я. – Ну нет, еще не время! Я им не позволю.
– Почему?
– Потому что я не хочу, чтобы этот мир рушился.
Я снова поднял голову к небу и требовательно сказал:
– Не вздумайте разбегаться, голубчики! Оставайтесь здесь.
Диковинные существа послушно прекратили свое мельтешение. Разумеется, даже сейчас небо не было похоже на то, что я привык видеть над своей головой по ночам, но теперь я мог разглядеть очертания созвездий – изумительно красивые и обезоруживающе конкретные: гибкое тело Льва, застывшие чаши Весов, Водолея с традиционным кувшином, Медведицу, совершенно не похожую на знакомый мне с детства неуклюжий ковш, Волопаса с длинным пастушьим посохом.
– Змей уже близко, – озабоченно сказал один из эльфов. – Чувствуешь, как похолодало?
– Нет. Но я чувствую, как дрожит земля, и воздух стал таким густым, что его надо пить, а не вдыхать. Это он?
– Это он. Постарайся смотреть на Змея без страха и враждебности. В сущности, он не слишком отличается от тебя самого. Ты – одна рука судьбы, он – другая.
– А кроме нас у этой стервы имеется еще добрая тысяча рук, так что никто не уйдет без рождественских подарков! – усмехнулся я.
– Так оно и есть, – спокойно подтвердил эльф.
А потом мне стало не до разговоров. Я увидел Змея.
