Особенно сильный взрыв заставил подпрыгнуть и зазвенеть изящную чашку на столе, что находилась в покоях канцлера Палпатина. Сам он сидел напротив окна и невозмутимо наблюдал за разворачивающимся на горизонте сражением, словно это была ложа в театре холо-оперы, а бой вдалеке — интереснейшим представлением.
Он неторопливо отпил глоточек терпкого бодрящего напитка.
От входа раздался мелодичный звонок.
— Входите, — изрек он, прикрывая глаза.
За дверью оказалась рыцарь-джедай Шаак Ти в сопровождении группы клонских боевиков и еще двух джедаев. Ророн Коробб и Фоул Моудама, определил канцлер. Интересный эскорт.
— Верховный канцлер, мы должны немедленно отвести вас в убежище, — Шаак Ти, ожидавшая увидеть нервного и испуганного сенатора, была несколько удивлена. Палпатин выглядел воплощением вселенской невозмутимости.
— Но ведь битва так далеко, — Он неторопливо поднялся с кресла и сделал элегантный жест в сторону панорамного окна, где на горизонте мерцали алые всполохи боя.
Шаак Ти шагнула внутрь зала, разведя ладони в просящем жесте. Ророн настороженно оглядывался, инфразвуком сканируя зал.
— Прошу вас, верховный канцлер! Мы должны следовать протоколу безопасности, и отвести вас в…
— Я не дрогну перед лицом этой предательской атаки, — надменно перебил ее Палпатин и с неодобрительным видом покосился в сторону окна.
Наступила тишина. Шаак Ти собиралась с мыслями, пытаясь сообразить, как уговорить упрямого канцлера покинуть опасное помещение.
И в этой напряженной тишине все присутствующие услыхали медленные шаги. Канцлер приподнял бровь. Клоны мгновенно взяли орудия наизготовку. Коробб и Фоул закрутили головами, пытаясь определить направление. Сверху. Оба разом посмотрели на потолок.
— Что это… Что это за звук? — недоуменно вопросил Палпатин. Его больше удивила реакция окружающих, чем сами шаги. Но уж больно они были тяжелыми, словно существо, их издающее, весило около двухсот килограмм.
Шаак Ти расширила глаза. Сердце ухнуло в пустоту. Он здесь.
— Надо бежать! Немедленно! — выкрикнула она. Но никакой реакции не последовало. Самоуверенный верховный канцлер даже не сдвинулся с места. Шаги достигли внешней стены и затихли. Палпатин обернулся вслед за взглядом тогруты. За окном ничего не оказалось.
— Хм… Видите? Ерунда, — Палпатин посмотрел на джедаев, сверкнув фирменной тонкой улыбкой. А с верхней части окна, снаружи здания, свесилась зловещая фигура в маске и белом плаще. у Шаак Ти на мгновение перехватило горло, и только поэтому ей удалось сдержать вскрик.
— К… Канцлер! — выдохнула она. И в этот момент оконное стекло с диким звоном разбилось под мощной стальной лапой генерала Гривуса.
Канцлер отшатнулся, споткнулся и упал на пол. И только тогда он обернулся, и на его лице проступило испуганное выражение. Гривус над ним возвышался стальной горой. Сделал шаг вперед. Под когтистым сервотраком жалобно хрупнули осколки. От сквозняка плащ раздулся, открывая красный атласный подбой и полдесятка рукоятей световых мечей, висевших на поясе.
Верховный канцлер неторопливо поднялся, быстро овладев своими эмоциями. Лицо приобрело привычное надменное выражение. К полному ужасу оцепеневшей Шаак Ти, Палпатин невозмутимо отряхнул одежду и воздел наставительный перст перед склонившейся над ним жуткой дюраниевой маской.
— Как вы смеете вторгаться в мои личные апартаменты? — палец ткнулся Гривусу чуть ли не в честплейт. Похоже, от наглости Палпатина обалдел даже сам генерал. Он неподвижным взглядом змеи уставился на верховного канцлера и наблюдал, не спеша предпринимать какие-либо действия. Шаак Ти знала, с какой скоростью способен двигаться этот монстр, но ее собственное тело ее подвело, словно примерзнув к месту от ужаса и нелепости разворачивающейся перед ней сцены. — Кем вы себя возомнили?!
Ти заставила себя успокоиться и подняла руку в предостерегающем жесте. Да, опасность уже здесь. Но это не отменяет предписаний.
— Канцлер, не думаю, что…
Но он прервал слова резким жестом.
— Я сам разберусь, — и снова обернулся к киборгу. — Я Палпатин, верховный канцлер Галактической Республики, — продолжил он, надменно выпрямившись. Шаак Ти заметила плавное, змеиное движение манипулятора. Воспользовавшись моментом, Гривус готовился. К атаке? — И меня не запугает какой-то солдафон, считающий… — Стальная лапа лязгнула в захвате. Гривус прищурился, чуть пригнувшись. Попытка поймать канцлера за болтливую глотку провалилась — стараниями применившей Силу Шаак Ти. Только сейчас Гривус изволил опознать отдельных личностей из толпы за целью. И узнал свою старую знакомую.
Она выглядела напуганной и решительной одновременно. Гривус уставился на тогруту неподвижным взглядом, решая непростой ребус. Как он и ожидал, их встреча все же произошла. Ожидание битвы с искусным и располагающим к себе соперником приятно обожгло нейроны мозга, заставив сердце биться сильнее.
Канцлер влетел прямо в объятия женщины-джедая, вперед единым фронтом выдвинулись клоны.
