— Раз в месяц, хочу я этого или не хочу, все равно приходится сюда выбираться. Хлебные лепёшки на деревьях пока не растут. Да и некоторые лесные дары тоже денег стоят. Так что пока город и я друг в друге нуждаемся. Нам сюда.
Они остановились перед небольшим двухэтажным строением. Судя по вывеске и витринам, это был ресторан, а рядом дверь кондитерской лавки. Из-за неё соблазнительно пахло сдобой и карамелью. У Кейт непроизвольно потекли слюнки. Такого обилия сладостей, как на витрине, она отродясь не видывала.
Мэйтон как раз стучал большой латунной колотушкой в виде леденца в дверь кондитерской.
Долгое время никто не открывал. Но наконец, в замке заскреблось, и на пороге появился невысокий, лысоватый человечек. Смуглый, как все местные, с хитрющими карими глазками хорька и в чистейшем белом переднике, обернутом вокруг толстого животика.
— Привет, Хорь, — подавая руку человечку, приветливо поздоровался Мэйтон.
«Недаром кликуха-то», — подумала в свою очередь Кейт. А вслух, вежливо сказала: «Здравствуйте».
— Здорово, эльф! — прищурив правый глаз, отчего его взгляд стал еще более хитрым, ответил Хорь. — Давненько мы тебя не видали. Принес?
Мэйтон кивнул.
— Принес, как ты и заказывал.
Хорь распахнул дверь на всю ширь, пропуская гостей внутрь, — Ну заходи, коли пришел!
— А это кто с тобой? — кивнув на Кейт, проскользнувшую мышью внутрь, спросил хозяин лавки.
— Это долгая история, — рассеяно ответил Мэйтон, копаясь в старом заплечном мешке — Потом расскажу. Не бойся, все свои.
Хорь кивнул и наконец расслабился. Закрыв за гостями дверь, он с нетерпением закатал рукава ярко-желтой рубашки и ужом проскользнув под крышкой стойки, оказался по другую сторону прилавка. Несмотря на свою весомую комплекцию, прозвище хозяин свое все-таки оправдывал. Широким движением руки он сгреб в сторону разложенные на прилавке конфеты и печенья, освобождая место под свой заказ.
Кейт с любопытством наблюдала от двери, что же такое принес эльф, чего не найти в городе. Насколько она поняла и видела по дороге, в этом городке можно найти при желании все, даже то, чего нет. Ан нет, оказывается, не все.
На прилавок лег сверток из грубой ткани.
Опередив эльфа, Хорь трясущимися от волнения руками, стал его разворачивать.
«Он наверно и собственного ребёнка с такой осторожностью не разворачивал», — подумалось Кейт. В общем, она была не далека от истины.
«Что хоть там, золота что ли кусок, или самоцвет какой? — недоумевала девушка, выглядывая из-за спины эльфа. — Уж не влипла ли я в контрабанду с драгметаллами?» — с ужасом промелькнуло у нее в голове.
На тряпице, однако, оказался какой-то неприглядный большой ком грязи. Кейт сморщила носик. «Неужели, он ему чьих-нибудь говешек принес? — чуть не прыснула со смеху Кейт. — А что, у них в деревне курьяком и брагу заправляли. Так оно ядреней!»
Хорь, увидев такое обилие добра, прямо чуть в пляс не пустился.
— Вот это экземпляр! Вот это да! — просиял хозяин. Он засуетился вокруг прилавка, не зная с какой стороны лучше взяться и, схватив наконец в руки, стал крутить-вертеть свое приобретение. Поскреб ногтем, понюхал, и с удовлетворением крякнув, вытащил из-под прилавка весы. Положив сокровище на них и покидав в противоположную чашку гирек всяческих размеров и конфигураций, он наконец спросил:
— Ну, что? Как договаривались? — взгляд лукаво прищуренных глазок, суетливо бегал по лицу Мэйтона. Эльф ухмыльнулся.
— Пять золотых гириков, — коротко бросил он.
Хорь от неожиданности выпучил на него глаза, отчего они стали похожи на две переспелые вишни, и еще крепче вцепился в бурый комок. Чуть к сердцу не прижал.
— Да это грабеж! — запричитал он. — Ах ты… эльфий сын! Пять золотом! Да это ж целое состояние! Да ты меня по миру пустишь! — голосил он, картинно заламывая руки.
Кейт в арьерсцене тоже открыла рот. За что? За этот ком грязи такие деньжищи!?
— Если тебе, за тоже самое, кто-то предложит дешевле? — съязвил эльф, улыбаясь, и лениво заворачивая принесенный комок. — Тогда отдавай обратно, я другого покупателя поищу.
Хорь первым снял с весов товар, и теперь уже на самом деле прижимая ком к сердцу, молча начал пятился в глубь лавки. Но тут же взяв себя в руки, или просто прекратив изображать из себя бедного дядюшку, ограбленного собственным племянником, он бурча и фыркая, как кот, нырнул в недра лавки и скрылся за неприметной дверцей.
Мэйтон обернулся к девушке и весело подмигнул.
— А что это было? — спросила она наконец, изображая руками бугристый комок.
— Гриб.
— Гриб!?
— Да, он под землей растет, — удосужился объяснить эльф, — Его в блюда разные добавляют. Его тяжело найти под землей, именно поэтому он такой дорогой.
Кейт открыла рот.
— Рот закрой, не прилично, — назидательно сказал эльф.
Кейт насупилась, не успев ответить ничего достойного, так как в зал вернулся хозяин. Гриба в руках уже не было, вместо него Хорь нес небольшой замшевый мешочек, в котором позвякивали монеты.
— Какими тебе отсчитать, глубокоуважаемый эльф, — наигранно по-деловому спросил он, — серебром али золотом?
Мэйтон на секунду задумался.
