Абрамцева уже спала. Ресницы бросали серые тени на ее лицо. Мужчина некоторое время рассматривал спящую девушку, а затем вполголоса задумчиво заметил:
— От тебя было мало пользы, но я тебя не виню. В конце концов, ты красива и одарена. Живи пока…
Змей перенес Лизу в спальню и аккуратно уложил на кровати. Девушка читала и заснула. Вот и книга рядом, и лампа горит. Он вышел из комнаты и спустился в вестибюль дома Абрамцевых. Опустился в кресло. Нужно было обдумать следующий шаг, и Змей воззвал к своей жрице.
— Вы считаете, что Машу снова попытаются выманить из «Удолья»? — спросил Иван.
— Непременно попытаются! — отчеканил Возгонцев. — Ждите появления жрицы, а она, судя по всему, барышня серьезная. В поместье же Змей войти не может, по причинам вам известным.
— А если опять... через девочку?
— Вряд ли. Она, конечно, сильна, раз построила дорогу в Явь, но не настолько. Как ее зовут?
— Сашенька.
— Сашенька. Красивое имя. Означает «защитница». Кто-то знает, как получилось, что она сделалась невестой Змею?
— Мы пытались поговорить с Ульяной Денисовной, — поспешно объяснила Маша. — Но Уля слишком взволнована… испугана. С ней истерика настоящая приключилась. И...
Именно в этот момент кабинет со смехом вбежала Саша. Не иначе как они играли с Любой в догонялки.
Осознав, что ошиблась комнатой, Саша замерла посреди кабинета. Люба позвала ее от дверей по-французски, но Сашенька, раскрыв рот, смотрела на гостя – лицо новое и пока ей не знакомое.
— А вот и сама Саша, — улыбнулся князь Андрей. — Не бойся, дитя. Поздоровайся с нашим гостем, графом Алексеем Возгонцевым. И ты, Любонька, не стой в дверях, заходи, поможешь нам в разговоре.
Вслед за Любой в кабинет вошла Ульяна Денисовна. На ее бледном лице Маша с радостью прочитала решимость обсудить, наконец, ситуацию с Сашенькой.
Сама девочка продолжала смотреть на Возгонцева. В ее взгляде не было ни капли робости, лишь ожидание и непонятная надежда.
— Я вас узнала, — внезапно проговорила девочка. — Вы мой жених, будущий муж, настоящий, а не тот… другой. Я знала, что вы придете? Мы теперь вместе будем?
Маша с Любонькй хором ахнули. Но Алексей лишь сделал знак, чтобы ему не мешали, шагнул ближе к ребенку и наклонился к Сашеньке, вглядываясь в ее черты. Во всеобщем молчании и замешательстве Возгонцев спокойно произнес:
— Вы уверены, юная леди?
Сашенька упрямо закусила губу и кивнула.
— Вот как? — задумчиво проговорил Алексей, не проявив ни удивления, ни возмущения таким заявлением.
Напротив, он долго и пристально глядел в глаза Сашеньки, словно надеялся там увидеть подтверждение ее словам. Разогнувшись, выдохнул, явно разволновавшись:
— Мне предсказали... давно… очень давно. Что моя судьба сама ко мне явится и потребует защиты от Зла, с которым я столкнусь на своем пути, — протянул Возгонцев. — Той пророчице можно было доверять, и я поверил. Ждал. Но время шло... Уж я решил, то была ошибка. И уж точно встретить столь юную барышню в России и получить от нее долгожданное заявление я не ожидал.
Сашенька пожала плечами и сказала:
— Я быстро расту. А ты маг. Маги долго живут и не стареют. Ты подождешь, когда я вырасту?
— Конечно, — хладнокровно пообещал Возгонцев.
— И ты отберешь меня у Змея?
— Уже отобрал.
В подтверждение его слов с руки Саши слетел и опустился на пол широкий кожаный браслет. Маша смотрела на него, не до конца понимая суть происходящего. Дело в том, что браслет сей сделан был из змеиной кожи и прежде, судя по удивленным взглядам, которыми обменялись присутствующие, никто его на руке у девочки не замечал. Маша тоже видела его в первый раз, хотя сама неоднократно повязывала на запястье Саши бисерные плетенки.
— Я же говорила, что он есть, — обиженно пожаловалась Сашенька. — А никто мне не верил. Я потому и браслетики плела, чтобы вот этот скрыть... гадкий! Это хорошо, что ты меня нашел, граф Алексей Возгонцев. Я боюсь змей. И маменька расстраивалась. Я сказку читала про Полозову невесту. Она грустная. Я не хочу под землю.
— Дай мне руку, — попросил Возгонцев у Саши.
Та смело протянула ему ладошку. Они соприкоснулись пальцами, и над их руками мелькнуло и погасло тайное поперечное слово.
— Обручились, — охнула понявшая смысл руны Маша.
Полоска кожи на полу зашипела, обуглилась и превратилась в пепел. Ульяна Денисовна пробормотала что-то и осела в кресло, разрыдавшись.
— Маменька! — удивленно воскликнула Саша, подбежав к Томилиной. — Почему вы плачете? Все так чудесно вышло! Больше Змей надо мной не властен!
Ульяна, сквозь глухие рыдания, промолвила:
— Я знаю, доченька. Я не грущу, я радуюсь.
Позже, когда Сашу увели, Томилина дала объяснения. Змей явился к ней во сне, когда Сашеньке было всего два года. Сразу после этого муж Ульяны захворал и начал чахнуть. Сначала она не связала болезнь супруга со сном, но, работая у князя Андрея уже после смерти мужа, прочитала несколько книг из библиотеки князя.