Ноги сами понесли меня к его источнику. Деревенский домик находился посреди каменистой равнины на берегу озерца; я перешла на бег, ступая то в сочную траву, то в хрустящий снег.
Ян сплел руки на груди: его взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего. Я нашла напарника посреди седых фьордов. С невозмутимым лицом дошла до него и остановилась в полушаге. Уставилась глаза в глаза.
– Не надо на меня смотреть, как нашкодивший котенок. Ты нарушила технику безопасности, инструктаж по которой… – Ян запнулся, и ледники его глаз подтаяли, – я забыл провести.
Я не перебивала.
– Едва не скопытилась в зоне отчуждения на краю Этажа и позволила утянуть себя на Шестой! – ликвидатор потряс мою ладонь и хлопнул по плечу. – Красотка!
Я сгребла напарника в охапку и прижалась щекой к животу. Ян остановил поток брани, нелепо расставив руки. После секундного замешательства скованно похлопал по макушке. В объятиях на перекрестке северных ветров стало так же тепло, как на Выставке. Смутившись своего эмоционального порыва, со всей дури отдавила напарнику ногу:
– Это тебе за то, что твой клон пытался переправить меня на тот свет.
Ян изобразил страдания от серьезного ранения, гогоча как ненормальный:
– Ой, ты засмущалась что ли, да?
Я поспешила уйти, отгоняя фантазии про то, как Ян без устали искал способы прорвать завесу небытия – устроил туристическое шоу, проник в мои сны и помог найти отмычку от загробной двери.
«Пустая романтизация. Без консультанта Яну не довести ликвидацию до конца, – взяла слово здравомыслящая часть моего сознания. – Он не телезвезда, не добрый коллега, а кровожадный божок. Придет время – отключит твое сердце так же хладнокровно, как мировое. Пора бы уяснить, что жизнь предсказуемо жестока».
Выключатель Шестого этажа предстал в обличье двух распределительных щитов внутри блеклого домишки. Мы держались за рубильники подачи электричества через стенку друг от друга, готовясь одновременно опустить. Ян досчитал до трех, и Шестой уровень благополучно закончил «сюжетную арку». Стало легче дышать.
Ян подошел ко мне и, наклонившись, как к ребенку, поднес ладонь, а я дала ему «пять». Мы присели за дубовый стол, и я вкратце пересказала события от сада до двери посреди пустоты. Умолчала лишь о встрече с одноглазым вороном. Я недостаточно доверяла напарнику, и, признаться честно, слова птицы заинтересовали меня. Приберегла козырь на будущее.
Ян внимательно слушал, раскачиваясь на стуле с закинутыми на стол ногами, а, когда я закончила, произнес:
– То есть, какой-то фокусник представился Хранителем Первого этажа? Признаться, происходящее начинает напрягать.
– Ты о чем?
– Земля – не первый проект, в котором я работаю, поэтому мне есть, с чем сравнивать. Консьержи в твоем мире, как это выразиться, – он пощелкал пальцами, – крупные рыбехи. Великий Программист вам достался на редкость изобретательным. Так еще и эти пертурбации хранителей между этажами…
Собеседник смолк в задумчивости. Я сложила пальцы в замок и спросила:
– Ты сказал, что я сама нарвалась на неприятности, потому что сбежала в запретную зону. Может, я что-то сломала и дала себя поймать Консьержу.
– Я не снимаю с тебя ответственности за проступок – ты подвела под монастырь нашу работу, – развел руками Ян, и я уменьшилась в размерах от стыда. – Теоретически консультант в силах дойти до нижнего Этажа самостоятельно, чистильщик для него как могущественный телохранитель. А вот ликвидатор без советника – ноль без палочки. Он не разберется в реалиях мира и перепутает аномалии с не-аномалиями.
Я не планировала спускаться по этим этажам без спутника, и меня не вдохновляла перспектива остаться одной посреди хаоса. Сердце неприятно кольнуло, но я не поняла, с чем это связано.
– Консьержем Шестого этажа оказался первоуровневый Ясень. Хранители обладают оружием демиурга, и у нашего Ясеня была Нехорошая квартира, в которую я никак не мог пробраться. Она проглотила тебя после падения. В саду я поймал след, который привел меня на Шестой этаж. Хранитель слишком уж могущественный даже для Первого плана. Гаденыш тебя до самых райских врат подвез.
Последнюю фразу Ян процедил с нажимом. Я спросила:
– Иными словами, разработчик Земли усовершенствовал программу антивторжения?
Ян отвел взгляд, побарабанил пальцами по столешнице и заявил:
– Вот, как дела обстоят на самом деле, Иголочка. Демиург планеты Земля следит из кустов за хищниками, проникшими на его птицефабрику. Он спускает на них самых отъявленных псов, чтобы нарушители не успели сожрать оставшихся куриц.
Я посмотрела на напарника круглыми от догадки глазами:
–
– Я слукавил, – отрезал собеседник. – Но, даже если Программист и дожил до наших дней, путь к Сердцу мира лежит через отключение всех уровней. Демиург, при всем желании, не доберется до нас, пока торчит в своем кабинете в Пролете под Первым этажом и ждет наши души. Не существует никаких потайных лазов.