— А?.. А ты уверен насчет подвала? — выпалила Алита, не успев как следует подумать. Но катши ей эту оплошность великодушно спустил.
— Практически, — ответил он без всяких подколок. — Этого твоего даже родные колдуны толком пришибить не смогли, куда уж простым деревенским-то? Не ведьма ж наша Вура в самом деле?
Аля передернулась, представив старостину тещу в роли ведьмы и на месте бабушки. Да уж, боги милостивы, как говорится.
— Разве что характером, — хмыкнул Ирулан — явно догадавшись о ее мыслях, но опять почему-то предпочитая их не комментировать. — В общем, пошли смотреть, чем там вредная баба кидалась.
И приготовился спланировать со своего каменного насеста вниз. Но вдруг передумал и, наоборот, порскнул вверх, в сторону ближайшего дерева.
— Ир… — начала было Аля, не сразу сообразив в чем дело, но тут же прикусила язык, услышав от берега негромкое, но очень характерное тарахтение. — Ч-черт… Черт-черт-черт!!!
Оборачиваться на звук быстрых шагов и хруст камешков за спиной не хотелось до сведенных спазмом челюстей, но неизбежное на то и неизбежное, что его лишь оттянуть и можно. А этого Аля не любила категорически — лучше уж сразу. Тем более особо раздумывать, что теперь говорить, а чего не стоит, не приходилось. И так ясно: по существу — ничего. Если, конечно, получится…
— Привет, — медленно развернулась она на звук.
Аккурат, чтобы увидеть как из-за огромного валуна, напрочь перекрывшего вид на реку, выходят один за другим двое мужчин, с ног до головы затянутые в щегольскую черную кожу. Спокойно так выходят, явно ничего не опасаясь. Чуть ли не по-хозяйски. Первым, на шаг впереди, поджарый парень со стянутыми в хвост русыми волосами и летным шлемом в руках — не намного старше самой Али, следом — мужик поопытнее. И здорово покрупнее. Подумалось вдруг, что со своей встрепанной льняной шевелюрой, широченными плечами и нарочито простецким выражением лица, он прекрасно смотрелся бы среди местных. Помощником кузнеца, к примеру. Или колесником. Но на самом деле был не просто чистильщиком, как первый, но и водилой винтолета, оставленного сейчас на невидимом отсюда бережку, прямо на месте посадки.
Знала она обоих, да. По прошлой, так сказать, жизни — городской еще. Что с одной стороны было вроде и неплохо — понятно, чего от них можно ждать, но с другой…
Додумать не дали:
— Привет, Алита. Вот уж кого не чаял здесь увидеть… — начал было первый, Айвер, но его перебили:
— Что за нечисть тут сейчас была? — насторожился Тоншел, сдвинув к переносице добела выгоревшие за лето брови и внимательно обшаривая взглядом окрестности.
— Это из деревенских нечистик, из прижившихся, — пожала она плечами и сама перешла в наступление. — Вы его напугали!
— И правильно напугали. Развели тут, понимаешь…
— А вы чего здесь? — сменила она тему, стараясь отвлечь бывших знакомых от катши, пытавшегося прикинуться пучком жухлых листьев на верхушке ближайшей из берез.
— Так сама ж сигналку выставила? — не понял тот.
И Аля едва не хлопнула себя по лбу — забыла! Забыла напрочь. Потому как вернувшись с Ориминого двора, тут же ее сняла и выкинула проблему из головы. Но оказывается, заметить тревожную звездочку все же успели.
Эх, когда не надо, так все у них с первой же попытки работает, зато когда надо — сроду помощи не дождешься…
— Чего стряслось-то? — вмешался Айвер. — И сняла почему?
— И что здесь сейчас делаешь ты? — снова прищурился Тоншел.
Аля вдохнула, прикидывая, как именно будет выкручиваться, и начала:
— На душечков день где-то в лесу нежить поднялся, на деревню попер.
Айвер резко выдохнул, но Аля отмахнулась:
— Да ничего страшного в итоге. Свежий совсем, слабенький и дезориентированный настолько, что без проблем удалось задавить его на чистой силе. Сама даже не поняла как, не говоря уж, что не вспотела. Ну и сигналку тут же сняла, так что зря вы ножки били, выходит.
— И? — в упор уставились на нее из-под белесых бровей. — Где он сейчас?
— Спалила в тот же вечер. На собачьем острове, есть тут такой неподалеку, как раз для всякого такого.
— Местные, конечно, не помогли?
— Ну почему? Подводу дали.
— Герои, — понятливо усмехнулся тот.
— А то. Кстати, звезда ж над домом была, какого вы тогда здесь делаете?
— Так мы сначала в дом и заглянули, — охотно откликнулся повеселевший Айвер. — А там какой-то недоумок…
— Парень, что молоко тебе носит, — поправил его старший.
— В общем, блеял что-то невнятное, толком ничего сказать не мог. От суеты чуть не расколошматил кувшин, что в руках как мамкину титьку сжимал. И ларь твой холодильный аж на полметра своротил, споткнувшись…
«Молодец, Вафка!» — подумала Аля, стараясь чтобы это одобрение не проступило на лице.
— В общем, — перебил его Тоншел, — тут как раз всплеск и случился. Мы источник засекли и вот. Здесь теперь.
Он огляделся вокруг и чуть поморщился, словно от зубной боли:
— Капище, да?
— Пустое давно, — кивнула Аля, — абсолютно во всех планах.
И не дожидаясь вопросов добавила:
