— Это еще что! Я слышал… — другой культиватор пьяно оглянулся, и продолжил, понизив голос. — Он последние полгода лавирует между старейшинами. Там задания повыгоднее, тут информация о маршруте… но проворачивает это все так ловко, что комар носа не подточит!
— П-ф-ф-ф! Это не новость! Лучше скажи, кто видел нового «советника»? С белыми волосами… и языком длиннее кнута?
— Тот, что вчера пытался продать задания в обход официальных миссий? — уточнил его сосед, вяло ковыряясь ножом в тарелке. — Его кто-то нанял. Хинрич не стал бы мараться так прямо.
— Ха! Наивная душа! Помяни мое слово — он просто нашел способ делать грязную работу чужими руками, — усмехнулся кряжистый культиватор. — Как обычно!
— Хинрич всегда был хитрым игроком. С каждым серьезным человеком он ведет разную песню. А пока они спорят — он считает прибыль, — проронил культиватор, почти не участвовавший в общем диалоге.
— А мне интересно, глава Братства в курсе его делишек?
Один из культиваторов, в этот момент пивший из большой деревянной кружки поперхнулся, и чуть было не облил своего соседа напротив.
— П-ф-ф-ф… не смеши меня так! Конечно в курсе! А даже если и нет — все равно свою долю имеет! Вот если бы ты был главой — разве отказался бы, чтобы тебе каждую неделю заносили, скажем, несколько сотен алых камней?
— Да что вы так вцепились в этого Хинрича? Думаете, Никлас, первый заместитель, другой? Слышали о конфликте вокруг Жемчужных Листьев на севере? Не буду вдаваться в подробности, но это дело контролирует именно он…
— Точно! Хватит про этих гадов! Давайте лучше о чем-то хорошем?
Еще через некоторое время, когда градус алкоголя в крови повысился, «информационная составляющая» диалогов компании упала до нуля.
— Клянусь, я видел, как он пытался уговорить камень сдаться! Серьезно! Сидел, и уговаривал!
— Мы вроде Братство, а жрем, как стая бродяг. Хотя… по сути так и есть.
— У меня треснул мой любимый меч. Как? А ты попробуй сам с похмелья сражаться!
Эрвин в углу вздохнул и смочил губы вином, изображая что пьет. И раздумывая над тем, что услышал в течение полутора недель. Эта группа культиваторов была далеко не первая, даже за сегодня. Как правило, это были культиваторы первого, изредка — второго ранга. И больше всего они, подвыпив, любили сплетничать и ругать вышестоящих. Слабый пьяный культиватор был тут гораздо болтливее, чем внутри здания Братства. Так что информация, на удивление, лилась рекой. Бурной, и полной всяких нечистот. Братство в этом домене обосновалось давно, успело набрать силу, разжиреть и даже начать потихоньку разлагаться изнутри. Только свод изначальных правил удерживал его «на плаву», среди влиятельнейших сил домена. Но даже так наиболее ловкие и приспособленные культиваторы умудрялись зарабатывать на всем подряд. И Хинрич, по слухам, был лишь немного выше среднего уровня из таких людей. Хитрый, пронырливый, себе-на-уме, ловкий интриган, берущий свое изворотливостью — вот как характеризовали его те, кто обсуждал. Даже если это делить вчетверо, делая скидку на пьяное состояние рассказчиков — все равно психологический портрет складывался однозначный. Это культиватор, ценящий выгоду превыше всего. Если ее не будет — он палец о палец не ударит.
— Хм, кажется, я слишком зациклился всего на двух вариантах — бежать или драться. Тупею, что ли? Есть еще один отличный вариант! А главное, такого он точно не ждет, хе-хе! — пробормотал себе под нос Эрвин. Потом с ненавистью глянул на кислое вино перед ним. Сегодня оно казалось особенно противным.
— Хватит с меня этой отравы! Пусть другие идиоты давятся!
Следующее утро, отделение Братства наемников, кабинет Хинрича:
Хозяин кабинета откинулся назад в мягком кресле, и пил свежий чай. Любители этого напитка, окажись они тут, без сомнения оценили бы нотки жасмина и легкий апельсиновый аромат, опознав драгоценный сорт чая. Но Хинрич не любил делится такими вещами с другими, предпочитая сам смаковать понемногу.
Входная дверь распахнулась без обычного вежливого стука. И внутрь, буквально ввалился Эрвин. На одежде — положенная любому члену Братства десятилучевая звезда. А еще — абсолютно неощутимый в энергетическом плане. Словно простой человек!
— Кто позволил…
— Не ори, — жестко оборвал его юноша. Хинрич аж оторопел от такой наглости — давно никто так не смел к нему обращаться.
— Значит, ты Хинрич, один из двух заместителей местного главы, — смерил его взглядом Эрвин. — Узнаешь меня?
Хинрич попытался принять независимый вид:
— Молодой человек, кто разрешил вам…
— Хватит молоть чушь. Я Эрвин. Тот самый, за которым ты послал отряд своих шакалов, во главе с Волдхардом. Кстати, этого отряда уже нет. Мне они не понравились — так что их уже сожрали монстры.
— Что⁈
— Что слышал. Или у тебя проблемы со слухом? Дальше. Мне сказали, что ты все это затеял ради плода Сотни Зим, который якобы есть у меня.
— Я не понимаю, о чем ты, — машинально ответил Хинрич, быстро прокручивая в голове варианты решения проблемы. Проблемы, которая стояла в кабинете прямо перед ним!
