— Хотите знать правду, да? Мой родной город уничтожили демоны. Случайный набег. Не повезло. Я единственный выжил, потому что отец закинул меня в сухой колодец. А спасли меня мародеры, ха-ха! Те, кто пришел грабить опустевшие дома. Забавно, да? Дальше я скитался по своему домену. Сумел даже стать культиватором. Гордился этим… Потом у нас появилась стихия тьмы. Тихо, незаметно. Ничего не изменилось — просто иногда стали попадаться монстры с этой стихией. Все культиваторы ринулись на охоту. Как же! Новая стихия — новые возможности! А после этого чья-то ублюдочная голова придумала способ, при котором можно убивать людей и становится сильнее, опираясь на возможности стихии тьмы. Знаете, как до этого додумались? У демонов единственная стихия — тьма, и они жрут людей. Значит, и мы можем — вот так думали эти уроды!
Рука мужчины, рассказывавшего это, непроизвольно сжалась, сминая край стола. Спохватившись он разжал ее. Деревянные щепки посыпались на пол.
— Поверьте, вы не захотели бы увидеть, что творили эти монстры в человеческом облике! Вырезанные города и села. Чудовищные кровавые оргии! Трупная вонь окутала целые регионы. Воронье пировало день и ночь, дожирая остатки за ними. Люди вели себя ничуть не лучше демонов! Волосы дыбом становились от одного взгляда на это! И тогда я понял. Те, кто впустил в себя тьму — они даже опаснее, чем демоны. Тех хотя бы видно, и ни с чем не спутать. А эти… они могут жить рядом, улыбаться тебе, вести себя как люди. Но только духи знают, в какой момент они решат стать сильнее, и начнут убивать всех вокруг. Это как притаившаяся ядовитая змея в траве. Лучше убить, чтобы потом не получить ядовитый укус в спину.
Повисшее молчание на какое-то время прерывали только пьяные возгласы со стороны.
— Знаете, я понимаю, что слаб. Я слишком слаб, чтобы вернутся, и сражаться с теми отродьями! Но выполоть новые ростки тьмы в других доменах я способен. И это то, чему я решил посвятил свою жизнь! Пусть остальные думают, что я сумасшедший убийца. Глупцы! Они не знают, от чего я спасаю их! Духи мне свидетели, я убиваю единицы, но спасаю тысячи!
Домен молний Лар, город Хогель, отделение Братства наемников:
Эрвин подошел к Марил:
— Я опять к тебе. Теперь за советом.
Девушка отложила в сторону бумаги, которые просматривала. И приподняла одну бровь, оглядывая юношу:
— Тебя можно поздравить, да? Четвертый ранг, да еще и в таком возрасте…
— Вот поэтому я к тебе и пришел, — развел руками Эрвин. — Я стал слишком силен для собственного отряда.
Это прозвучало весьма гордо — словно он пришел похвастаться. Судя по улыбнувшейся девушке — она тоже это поняла. Однако не стала заострять на этом внимание. Потому что это действительно проблема. Отряды всегда формируют из более-менее равных по возможностям культиваторов не просто так.
— Ну слушай, самый простой вариант — присоединиться тебе к другому отряду. Это будет несложно. Если хочешь — могу подобрать подходящий.
— Я не хочу бросать своих. Может быть позже, когда кто-то достигнет третьего ранга.
Марил с пониманием кивнула.
— Второй вариант — ты можешь брать сразу два задания, это не противоречит правилам. Одно берешь на себя. Другое, которое полегче, в это же время выполняет твой отряд. Некоторые так и поступают. Заодно побыстрее соберешь нужное количество заданий для следующего ранга «охотник» с двумя лучами. Тогда сможешь брать задания только на себя. Единственный минус — это разное время выполнения. Или ты, или твой отряд будете ждать друг друга.
— Интересно, так тоже можно? Тогда так сделаю. Спасибо за совет!
Девушка с легкой улыбкой проводила взглядом спину удалявшегося Эрвина. Помощь советом новичками — дело несложное. Конечно, далеко не каждый удостоится такого теплого отношения. Однако культиватор, добравшийся до четвертого ранга в таком юном возрасте, точно достоин!
Тем временем в резиденции Серого клана:
В кабинете главы клана хмурилась юная девушка в тяжелой, церемониальной накидке наследницы. На столе перед нею лежало распечатанное письмо. И, судя по драгоценному материалу самого письма, а так же изящному каллиграфическому почерку в нем самом, это было непростое послание.
— Как они посмели⁈
Рядом, в удобном кресле устроилась невысокая старушка. Она прихлебывала чай из широкой пиалы, и довольно жмурила и без того узкие глаза.
— Что будем делать, бабушка Паула? Нам нужно послать воинов клана?
Старушка отрицательно покачала головой, сама доливая себе новую порцию чая:
— Ты слишком нетерпелива, Леона. Хочешь решить проблему сразу, как только она возникла. Но это не всегда правильно.
Девушка сжала кулаки.
— Но если не ответить сразу, она же может усугубиться!
Великая старейшина загадочно усмехнулась, и отхлебнула еще одну порцию чая. Посмаковав его, старушка ответила:
— Иногда да. Но есть узлы, которые легче развязать, чем разрубить. Учись понимать людей, их желания и страхи. Только тогда ты станешь достойной главой.
— Но они нарушили договор! Мы должны покарать их!
— А что дальше?
— Дальше?
