— Где-то в районе одной двадцатой прибавилось, — проанализировал вслух сам себе Эрвин. — Ладно, теперь осталось определить, что делать дальше? Или какую-нибудь местную организацию, вроде Темного Грозового Облака? Как-никак, сильнейшие в этом домене, хотя характер тот еще… Или снова вступить в Братство наемников, как и в прошлый раз?
Юноша скользил между деревьями с легкостью, словно лесной дух. Его дыхание было ровным, почти беззвучным, а ноги мягко касались лесной подстилки, практически не оставляя следов. Позади мелькала поросшая травой и мхом земля. Его не замедляли корни, торчавшие на поверхности, или поваленный ствол дерева. Случайно попавшийся по пути ручей даже не замедлил — Эрвин не сбавляя скорости на ходу перепрыгнул его высоким прыжком, и продолжил мчаться дальше.
При этом быстрый темп не мешал ему слушать посторонние звуки и сканировать окружающее пространство. Пятый ранг — это не только огромный запас энергии, повышенная сила и увеличенная прочность тела, но и реакция, сравнимая с сильными монстрами. Именно поэтому он чувствовал себя комфортно, быстро передвигаясь по лесам, полным опасности. И даже при этом его внимания хватало, чтобы обдумывать следующие шаги после того, как доберется к людям.
— Пожалуй, лучше снова вступить в Братство — пока что это самый удобный вариант. В других местах я, наверное, получу власть… влияние… может еще какие-то преимущества… но зачем мне все это? Королек маленького города, или даже области, ха! Ерунда! Если бы хотел подобное, то просто остался в королевстве, в малом мире, и умостил свою задницу на троне…
Меч в руке Эрвина мгновенно появился, блеснул на солнце, и на невероятной скорости смахнул голову попавшемуся по пути мелкому монстру, напоминавшему странную помесь медведя и какого-то грызуна, с длинным хвостом, покрытым отвратительной слизью. Фигура юноши исчезла за ближайшим деревом, и только тогда хвост, словно живой, дернулся, усеивая окружающее пространство зловонной жидкостью. Но Эрвин к этому моменту был далеко, не проявив никакого интереса к монстру ранга
— Зато в Братстве нет каких-то особых обязанностей, и есть доступ к богатейшей коллекции техник, разведывательная информация о многих редкостях и прочие необходимые вещей. Конечно, это недешево, но на определенном этапе количество алых камней — это всего лишь число, ничего не значащее. И думаю, я до него уже дорос. Особо жирный плюс — их отделение есть почти в каждом домене. А значит, все это будет доступно мне и в других местах, — продолжал рассуждать вслух для самого себя Эрвин. Старая привычка проговаривать многие вещи вслух никуда не делась, даже в «новой жизни». — Надо только хорошенько обговорить условия вступления…
Хогель, отделение Братства наемников, три недели спустя:
Эрвин уверенно шагал по улицам города. Ничего не изменилось со времен прошлой жизни. Да и с чего бы⁈ Все тот же человеческий гомон, мешанина приятных и противных запахов. Частенько попадались культиваторы не особо высоких рангов, в основном с металлическими звездами Братства или серыми клочками ткани, выдававшими в них представителей клана Серых. И практически у каждого висели пространственные хранилища! Юноша невольно поглядывал на них с завистью — собственный вещевой мешок за относительно короткое время странствий уже был подшит пару раз, да и раздулся он за спиной так, что Эрвин больше напоминал странствующего торговца, чем культиватора. Но бросать попавшиеся по пути ценные растения или части монстров — глупо.
Размышления юноши прервала группа культиваторов Братства, шедшая навстречу. Высокая, статная блондинка со сложенной нагинатой за спиной, судя по трем дантяням была культиватором третьего ранга. За нею семенили еще четверо явных подопечных, судя по их силе. А рядом с блондинкой увивался… Менно собственной персоной! Только сейчас в нем явно проглядывали всего два даньтяня, вместо трех, как он помнил. Да и на лице, с правой стороны не было старых шрамов.
— Похоже, в этот раз я пришел гораздо раньше. Хм, а я как-то и не задумывался об этом…
Разумеется, Эрвин ничего не стал делать. Просто прошел мимо. Сейчас он с Менно — два незнакомца, никогда не встречавшихся. По крайней мере, так обстоят дела со стороны мужчины.
— Эй, командир, если я получу ранение, ты же не позволишь лечить меня кому-то еще? — от этой фразы Менно остальные культиваторы позади захихикали, а блондинка укоризненно покачала головой. Впрочем, судя по ее эмоциям — ей на самом деле нравилось внимание мужчины.
— С чего бы мне лечить того, кто сам нарывается? — с усмешкой уточнила блондинка.
— Менно, ты сначала получи какое-то действительно серьезное ранение, а то в прошлый раз полчаса стонал из-за царапины на локте, — «подсыпал дровишек» один из отряда.
