— Хм, а знаешь? У меня есть решение, парень! — широко, и в тоже время с хитринкой улыбнулся мужчина. — Я сразу могу принять тебя в ранге «охотник», но на испытательный срок. Нам недавно поступило весьма сложное задание, и еще один культиватор пятого ранга там будет совсем не лишний! Хорошо справишься — тогда добро пожаловать. А если нет — то нет. Идет?
— Договорились! Но мне нужен знак Братства, чтобы продать мои трофеи. Или кто-нибудь, кто будет ходить со мной, и поможет это сделать. Я сюда попал почти без вещей, даже нет пространственного хранилища. Вот, с обыкновенным мешком таскаюсь. Очень неудобно, — пожаловался Эрвин, крайне «скромно» не уточнив, что в этой жизни у него еще не было таких полезных артефактов.
— Ну, это можно. Пойдем, познакомлю тебя с нашей красноволосой малышкой. Только она просит, чтобы ее называли «Марил», хе-хе-хе…
Ценная добыча, попавшаяся по пути Эрвину, принесла суммарно четыре алых камня, плюс — еще три за драгоценные камни, которые на всякий случай прихватил еще с королевства в малом мире. Так, этого с лихвой хватило на пару неплохих артефактов хранения по скидке внутри Братства. И даже осталось на некоторые припасы, плюс — аренду собственной комнаты в общежитии Братства. Так что к проверочной миссии Эрвин чувствовал себя готовым на сто процентов!
Некоторое время спустя, восточная часть домена молний Лар:
Вперед вела едва заметная тропа вдоль пересохшего русла реки, с оголившимися камнями и темно-желтым песком. По ней пробиралась большая группа культиваторов — почти двадцать человек. Всего двое из них были культиваторами третьего ранга, остальные — четвертого. И Джервальд, вместе с Эрвином — пятые. Элитная сила по меркам этого домена, легко способная уничтожить секту небольших размеров. Пара разведчиков скользила по обеим сторонам от группы. Еще один постоянно сканировал пространство подходящей техникой… К тому же эти места не считались особо опасными. Именно поэтому в основной части группы, состоявшей из двух отрядов, царила весьма расслабленная атмосфера.
— … Я слышал, что на холме Грозовых Корней растут деревья с фиолетовыми листьями и корнями, впитывающие молнии, — перешагнув черный камень странной формы, начал рассказывать один из культиваторов, с роскошными усами. Фактически, он пересказал общедоступную информацию.
— И что? — нетерпеливо перебил его другой.
— Ха-ха-ха! Я, кажется, уже догадался, о чем он!
— Да, я хочу сварить вино на этих корнях, — обезоруживающе улыбнулся усач. — Давно хотел попробовать, проблема только в том, чтобы раздобыть их. Но с этим заданием, думаю, получится.
— Кто о чем, а выпивоха — про алкоголь… — усмехнулся щеголевато одетый культиватор. На фоне остальных, включая главу отделения, он был самым аккуратным, даже прилизанным.
— Кто бы говорил, — презрительно фыркнула одна из девушек-культиваторов. — А ты о чем? Кого бы охмурить? Все мысли ушли вниз. Да так и не вернулись!
— Эй! Цветочек мой! Ну нельзя же так…
Свистящий звук прервал его болтовню. Культиватор был вынужден отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от слабой техники. Остальные сделали вид, что ничего не происходит, потому что подобное поведение у этой пары было всю дорогу.
— О! Неплохой камешек! — один из культиваторов наклонился, и поднял весьма обыкновенный на первый взгляд камень. Эрвин тоже оглянулся, но в энергетическом плане находка тоже никак не выделялась. Увидев странные взгляды, поднявший камень культиватор решил пояснить:
— Я последнее время начал коллекционировать камешки с разных заданий. Глупо, да? Но чем-то успокаивает, когда начинаешь перебирать их… Воспоминания…
Взгляды изменились. Активные культиваторы — это не только люди, которые получают много денег. Еще это те, кто рискует своими жизнями. Теряет друзей, товарищей и возлюбленных, видит кровь и насилие, предательство и жадность. Крайне редко это бывает мирная жизнь. Путь культиватора — это путь силы. А еще, это дорога потерь. У каждого было то, что он предпочел бы забыть, как страшный сон. И иметь что-то, что помогает отвлекаться, порой дорогого стоит…
— Хэй, брат! А как ты выбираешь подходящие камни?
— Да просто так, какой по душе придется…
Русло высохшей реки ушло влево, и впереди появился огромный луг. Там виднелся одиноко стоявший человек.
А за его спиной, примерно в километре, виднелся огромный холм. Его легко можно было сравнить с небольшой горой. Правда, его форма была крайне странной, необычной. Издалека холм был похож на гигантскую чашу, упавшую вниз немного неровно — так, что три стороны вздымались вверх на десятки метров, а четвертая опустилась вниз, давая доступ к низине в центре.
— Это вас прислало Братство? — поинтересовался немного полноватый мужчина, терпеливо стоявший на месте. Судя по одному даньтяню, светившемуся в энергетическом зрении — культиватор первого ранга. Его круглое лицо легко ассоциировалось с простодушием, открытостью.
— Верно. А ты…
