— Да, прошу прощения! Меня прислал клан Железного Круга! — в качестве доказательства он потряс рукой. На рукаве куртки действительно висело скромное металлическое кольцо. Эрвину даже стало любопытно, каким-таким образом этот клан гарантирует отсутствие подражателей? Ведь нацепить такое кольцо любой может! Впрочем, это не его проблемы. Но раз такой опознавательный знак существует — значит, какая-то защита от самозванцев там все-таки имеется.
— Что-то произошло новое? Мы задание уже взяли, и вот — сейчас будем выполнять, — приподнял бровь Джервальд.
— Нет… то есть да! Меня просили передать, что монстры, которые нападали, похоже, решили поселиться на холме. Там, в центре ложбины они вырыли большую нору. Так что ее нужно обязательно проверить…
…А тем временем, в полукилометре от природного входа на холм из земли едва заметно поблескивало несколько маленьких зеркалец. Они совершенно терялись на фоне травы. И отражали все, что происходило вокруг холма и на нем самом вниз, в прорытую шахту, сквозь сложный комплекс таких же зеркал. Заканчивалось все на глубине в десять метров — там оказалась прорыта просторная пещера, в которой находилось почти полтора десятка культиваторов третьего-четвертого ранга, под предводительством пятого. Это был мужчина с старыми багровыми следами молнии на левой стороне тела — пострадала половина лица, шея, рука… Левая часть его лица так же была частично парализована, отчего казалось, что он все время злобно кривится. Впрочем, те, кто знали его ближе — даже не сомневались, характер этого старейшины ничуть не отличался от его выражения лица.
У каждого культиватора в засаде можно было увидеть на одежде металлическое кольцо. Кроме нескольких оригиналов — они вплели их в длинные волосы, на манер заколки.
— Неплохая была идея — послать этого дурачка, не рассказывая ему всех подробностей. Что может быть достовернее, чем идиот, уверенный в своих словах⁈
— Ха-ха-ха! Старейшина Рабан абсолютно прав!
Ни один из них не сумел бы сыграть более убедительно, чем человек, уверенный в своей правдивости. А ведь от этого многое зависело. Элитная группа Железного Круга не был ровней аналогичной — от братства. Но им и не требовалось этого.
— Мне интересно, что от них останется, после знакомства с нашим маленьким сюрпризом? — низкорослый, черноволосый культиватор казалось, был не в состоянии находится абсолютно неподвижно — он то и дело шевелился — почесаться, переступить с ноги на ногу, размять шею, похрустеть пальцами… Молчать он тоже дольше пяти минут не мог.
— Давайте спорить! Ставлю пятьдесят серебрянных, что не выживет ни одного человека! — оживился его товарищ, сидевший рядом.
— Сотню, на то, что хотя бы двое выживет! — хлопнул в ладоши еще один мужчина.
— Ставлю золотой на смерть всех! — присоединился полностью закутанный в черный балахон культиватор.
— Хотите посмеяться? Во-о-о-н тот, сзади, с большим топором, когда-то набил мне рожу в кабаке. Я его, падлу, хорошо запомнил… А теперь можно будет посмотреть, какого цвета у него кишки!
— Да ладно, это же скучно! И так понятно, что все или почти все полягут. Давайте лучше попробуем угадать, сколько кусков от них останется! — прищурил глаза немного безумно выглядевший культиватор. По крайней мере, никто, кроме него, не щупал меч каждые пару минут.
— Надеюсь, хоть одна баба уцелеет. Чур я тогда первый! — потер руки с комфортом развалившийся в углу мужчина, с изъеденным чем-то лицом.
— Тебе что, борделей не хватает?
— Ты не понимаешь…
— Как думаете, сюда слышно будет их крики, или мы далековато? — снова подал голос безумно выглядевший культиватор.
— А мне все равно, кто там сдохнет. Я просто хочу увидеть, на что способна та штука!
Хитроумная конструкция из зеркал позволяла наблюдать за передвижением отряда Братства всем собравшимся. А удаленность — не опасаться, что их каким-то чудом обнаружат. Так что они чувствовали себя, словно на представлении. Просто праздные зрители, которые удовольствием строят догадки, кто и как умрет.
… Тем временем группа культиваторов Братства направилась к цели своего похода. Склоны холма были усеяны серыми валунами, трещинами в земле и густыми переплетениями корней. А еще, конечно, теми самыми знаменитыми деревьями. Фиолетовые листья, фиолетовые корни — тут сложно ошибиться. Но даже без необычного цвета они выглядели странно — все деревья были низкие, перекрученные, изломанные ударами молний. На их стволах и ветвях виднелись черные, обугленные следы. Отдельные стволы даже были пробиты насквозь. И даже после таких повреждений они продолжали расти! Остается только поражаться цепкой живучести.
— Слева чисто!
— Справа чисто!
— Центр — ничего!
Приближаясь к месту обитания монстра ранга
— Я, кажется, вижу ту самую нору…
