Недалеко пара частично трансформированных многоликих, со звериными головами подводили все еще живых людей к толстой горизонтальной ветке дерева. Лица людей были какие-то странные — широко раскрытые глаза, расширенные зрачки, полуоткрытый рот с засохшей на подбородке слюной… Движения тоже были под стать — дерганные, неестественные. Словно они наелись каких-то ядовитых грибов, или чем-то обкурились.
Привязать за ноги, вниз головой… быстрый надрез когтем в области шеи… подождать, пока стечет кровь в большое кожаное ведро, потом отбросить в сторону тело, словно заплесневелый ломоть хлеба… привязать следующего… Пленные не кричали, а молча умирали, оставаясь все в том же странном состоянии до самой смерти.
Ужасающий конвейер из двух демонов не останавливался ни на минуту, пока живых людей не осталось. Периодически многоликий в мантии подходил за новой порцией крови.
В центре расчищенного участка, щедро политого кровью по бороздам вскоре появился сам собой странный кристалл. Неровный, ужасающе черный, будто вырезанный из самой тьмы. Он пульсировал энергией, словно живое сердце.
В какой-то момент руны засияли — сначала тускло, затем все ярче и ярче, пока не полыхнули кроваво-красным светом. Земля под ногами затряслась, словно внезапно началось землетрясение. Демоны отступили, наблюдая, как энергия, переполнив кристалл, превращает его в нечто пышущее тьмой.
После завершения ритуала демоны действовали быстро и слажено. Они банально завалили все обратно землей, которую до этого вынули. А сверху набросали сухих листьев, мха и веток, тщательно маскируя это место. Останки пленников бросили немного поодаль. Оба многоликих с трансформированными головами проводили сожалеющим взглядом трупы, сглатывая слюни.
— Древние бы побрали твои способности, Яя-о-тл! Теперь это мясо даже жрать нельзя!
— Зато я так смог провести их сюда, за несколько сотен километров от ближайшего человеческого жилья, — невозмутимо парировал демон в черной мантии. — Или ты предлагаешь заменить их ядрами силы?
— Не обращай внимания на Ку-ол-ли! Лучше скажи, куда нам дальше? — ловко перевел тему второй многоликий.
Демон в черной мантии вытащил карту домена, развернул ее, и внимательно всмотрелся.
— Четыреста километров на север, в сторону домена ветра Тир, поближе к Границе. Только по пути нужно снова найти небольшое человеческое поселение, иначе придется кровь заменять ядрами силы.
— Еще чего! Найдем! Этих слабаков тут хватает!
Вся троица обменялась взглядами. На миссию им выделили достаточно ядер силы. Но ни один демон в здравом уме не будет тратить их просто так, если имеется альтернатива! Ядрами силы он расплачиваются между собой, их же отдают как дань вышестоящим. А еще, именно ядра силы позволяют им развиваться, становится сильнее. Да, медленно… но зачем практически бессмертным и демонам беспокоится о времени⁈
Вскоре они ушли с этого места. Отголоски ужасающих энергетических колебаний от ритуала затихли, и на это место потихоньку начала возвращаться живность. Вроде бы все стало как и прежде… Вот только кристалл тьмы, погребенный под землей уже работал «на полную катушку». Медленно стихия молнии, насыщавшая окружающее пространство, смешивалась со стихией тьмы. Постепенно, незаметно…
Изрядно уменьшившийся за время обратного пути отряд вернулся обратно, в отделение Братства. Разумеется, Эрвин не стал спрашивать, куда отправились исчезнувшие культиваторы — он не хотел этого знать. Первым делом юноша «притащил» Джервальда к Марил — полноценно оформлять членство в Братстве наемников.
— Какие новости? — коротко спросил глава отделения у рыжеволосой девушки. В то время, когда Эрвин попал сюда в прошлой жизни, она выглядела все так же — невысокий рост, кукольная внешность… и слишком старое выражение глаз, словно древняя старуха смотрит на окружающих.
— Никаких, — отрицательно покачала головой Марил, на вопрос главы отделения Братства. Дело в том, что еще до ухода Джервальд выдал ей отдельное задание — попытаться разузнать все что можно про Эрвина. Благо, юный блондин с весьма смазливым личиком, имеющим пять даньтяней, и четыре стихии — это достаточно много уникальных примет, чтобы перепутать его еще с кем-то. Но девушке ничего найти про него не удалось — как будто он и правда появился из ниоткуда…
— Ага… значит, оформляй этого юношу. Ранг — охотник. Заслужил.
— Как скажешь, ты — босс, — равнодушно пожала плечами, и машинально хрустнув костяшками пальцев, принялась рассказывать наверняка уже до ужаса надоевшую речь:
— По поводу правил…
— Я уже их знаю, ознакомился, — перебил ее Эрвин. Выслушивать снова то, что и так давно знаешь — так себе удовольствие.
— Вот как? — оживилась Марил. — Это хорошо. Тогда приступим…
