Впервые Тарлин ввалился в комнаты жениха всего через три дня после так называемой помолвки. Не обращая внимания ни на что, коротко бросив Гилору: «Я у тебя тут спрячусь ненадолго», — он прошел в спальню, завалился на неразобранную постель и мгновенно заснул.
Проснувшись утром, дроу долго не мог понять, где находится. Кремовый цвет стен, нежно-голубые пастельные занавески, теплый ковер на полу — всё это совсем не было похоже на убранство его собственной спальни. В соседней комнате, носившей статус не то гостиной, не то рабочего кабинета, обнаружился эрилион, свернувшийся калачиком в небольшом кресле и сладко спящий. Капюшон его неизменного плаща чуть сбился, давая возможность увидеть лицо этого странного существа. И если бы Гилор не лежал, повернувшись к спинке, принц обязательно не преминул бы возможностью рассмотреть жениха в деталях. Но будить его не хотелось. Однако тот, видимо, спал хоть и сладко, но очень чутко, и при первом же скрипе половицы проснулся. Тарлину вдруг показалось, что щека Гилора, еще мгновение назад розовая и чуть пухлая, стала обычной при пробуждении. Спустя несколько секунд перед принцем дроу стоял уже почти привычный эрилион — худенький и пугающий, старательно набрасывая дрожащими узловатыми пальцами капюшон:
— Доброе утро, ваше высочество. Простите меня. Надеюсь, вам не будут досаждать слухами о нашей возможной добрачной близости.
— Не думаю, что это кому-то придет в голову, — потягиваясь, отозвался Тарлин. Ответом ему была тихая, грустная усмешка и шелестящий шепот:
— Вы правы.
На этом их общение не закончилось. Тарлин с завидным постоянством посещал комнаты Гилора. И если сначала причиной этому были надоедливые организаторы, то со временем они стали лишь поводом. Эрилион оказался застенчивым, но очень остроумным юношей, весьма образованным как в бытовом, так и в политическом плане. С ним оказалось очень интересно вести диалог — немного перестав смущаться, Гилор стал открыто высказывать свое мнение, даже если его точка зрения отличалась от общепринятой. Аргументированность его суждений заставляла дроу внимательно прислушиваться к эрилиону. Тарлин с удовольствием отмечал, что ему приятно находиться в обществе жениха, и если бы не ситуация, в которую они оба так внезапно попали, то смогли бы стать хорошими друзьями.
***
В день свадьбы дворец наводнили существа самых разных рас. Среди них были и дроу, и светлые эльфы, и гномы. Была даже парочка вампиров. И только никто из эрилионов не приехал на праздник. Гилор этому не удивлялся и объяснял жениху тем, что Хертон его сородичи покидают только в случае крайней необходимости. А свадьба младшего принца подобной необходимостью не являлась.
Организаторы — те самые, от которых так успешно скрывался Тарлин, — расстарались на славу. Зал для приемов был украшен гроздьями спелых ягод, красными и желтыми листьями. По стенам протянулись гирлянды из срезанных заговоренных цветов, кое-где даже поблескивали резные фиалки, выточенные из цельных драгоценных камней. Отдельное внимание привлекал праздничный стол: огромный, покрытый тончайшей скатертью, переливающийся в магических огнях всеми цветами радуги, он был заставлен самыми изысканными яствами, какие только могли себе позволить правители дроу.
Тарлин как старший жених уже находился в зале среди гостей. Он и в обычные дни постоянно привлекал к себе внимание всех разумных существ обоих полов, но сегодня выглядел просто блистательно. Мягкие смоляные пряди тяжелой волной ниспадали на плечи, оттеняя серую кожу принца. Его свадебный камзол, столь же черный, как ночь, был расшит фиолетовыми камнями под цвет глаз — отличительную черту всех членов правящей семьи дроу. Бриджи до колен и блестящие высокие сапоги, обтягивающие, будто вторая кожа, завершали образ жениха.
Тарлин был совершенно спокоен насчет своего брака. Пять лет для дроу — это крайне малый срок, таким временем можно и поступиться, раз уж его отец выдвигает подобные условия. Так как эрилион — мужчина, то и детей от них не ждут, а значит, не придется делить постель. Да, первую брачную ночь им всё же необходимо будет провести в обществе друг друга, как того требует традиция, но факт консуммации никто проверять не станет. Что же касается обычного общения, то принц только радовался, что в качестве фиктивного супруга ему достался именно Гилор. С ним рядом не будет скучно. А что до отталкивающей внешности — так с ней он уже свыкся, так как последнее время заставлял эрилиона снимать в его обществе капюшон — Тарлин предпочитал видеть лицо собеседника во время разговора.
***
Едва король Кронимар поднялся с трона, гул разговоров в зале мгновенно стих. Церемония началась.
Не говоря ни слова, он вытянул вперед обе руки, и гости, что стояли перед ним, расступились, образуя коридор. В тот же момент в зале раскрылись двери, пропуская младшего жениха.
