Пока мы, не шевелясь, стояли в своем укрытии, партизаны потеряли интерес к каноэ и принялись что-то обсуждать между собой. Похоже, решали вопрос, остаться ли им на месте или идти дальше.
Пожалуйста, пожалуйста, молила я про себя Провидение, пусть они уйдут. Но, видимо, в ту ночь я исчерпала свой лимит удовлетворяемых просьб. Самый рослый бандит из группы, гигант более шести футов высотой, с мощным торсом и бычьей шеей, прекратил дискуссию, решительным жестом указав на то место, где они стояли. Он отошел в сторону, на более сухое место, и начал собирать сушняк для костра. Остальные последовали его примеру.
За все это время Керк не проронил ни слова. Когда стало очевидным, что бандиты располагаются на ночлег, я прошептала ему на ухо:
- Чего мы ждем? Давайте выбираться отсюда, пока они нас не обнаружили. Мы все равно не сможем завладеть лодкой, я готова идти пешком, лишь бы не оставаться здесь.
- Мисс Пауэлл, вы умеете лазить по деревьям?
- Думаю, что да.
- Постарайтесь бесшумно забраться на любое из этих деревьев. Я подберусь с другой стороны и попытаюсь захватить лодку.
- Забудьте о лодке! - сердитым шепотом возразила я, удивленная его неспособностью оценить опасность такого предприятия. - Мы можем идти пешком.
- В лодке мой "стен", надо его забрать. - Видя мое замешательство, он добавил:
- Вы не понимаете, сколько бед он может наделать, этот пулемет, попади он в другие руки. Я не могу позволить бандитам завладеть им. К счастью, они его пока не заметили, но утром обнаружат наверняка.
- Что я должна делать? - только и оставалось мне спросить.
- Отвлечь их. У вас есть часы? Нет? Очень плохо. Медленно досчитайте до пятисот, а затем шумните так, чтобы они услышали и отвлеклись. Только за их спинами проскользну к лодке и схвачу "Стен". Договорились?
Лицом к лицу, почти нос к носу, мы отрепетировали счет, чтобы выработать один ритм. Наверное, мы походили на школьников, заучивающих числа. Наконец результат удовлетворил Керка. Он повернулся, чтобы уйти, но я поймала его руку и неожиданно поцеловала в щеку.
- Счастливо, Уин.
Глядя на меня, Керк стоял так близко, что я ощущала его дыхание у себя на лице. И снова, несмотря на опасность, грозящую нам, между нами возникло непреодолимое электрическое поле. Я как будто заново переживала тот момент в его гостиной две ночи тому назад, когда мы стояли так же близко друг к другу, но на этот раз враждебность уступила и верх взяло чувство.
- Спасибо, - пробормотал он и смолк, как бы пытаясь произнесли мое имя, как это сделала я. Но это оказалось выше его сил, и он лишь повторил:
- Спасибо. - Затем, размахивая ножом, как дирижерской палочкой, начал считать:
- Один, два, три...
Я подхватила счет, и Керк исчез в темноте.
Одна среди таинственных ночных джунглей, с врагами, находившимися совсем рядом, я была на удивление спокойна. Нет, я не героиня, если не считать моих киноролей. Но разве можно, стоя плечом к плечу с героем, не подняться над собой, хотя бы немного? А то, что Луэлин Керк - герой, было для меня несомненным фактом, хотя он, конечно, себя таковым не считал.
Погруженная в мысли о Керке и моих отношениях с ним, я чуть не забыла о выполнении его инструкций. Со счетом все ладилось, но о дереве вспомнила, только почти дойдя до четырехсот. Неподалеку росло весьма подходящее для нашего плана: на нем можно было удобно устроиться футах в десяти от земли. В детстве я много лазила по деревьям на ферме, затем, совсем недавно, делала это на съемках, но тут вдруг обнаружила, что потеряла сноровку. И начала уже отчаиваться, когда мне все же удалось ухватиться за ветку, достаточно толстую, чтобы выдержать мой вес.
Забравшись наверх, я могла видеть реку, лодку, вытащенную на прибрежную полосу, костер, вокруг которого на корточках сидели партизаны, и что любопытно - они читали. Все без исключения были погружены в чтение газеты, отпечатанной на одном листе. Ни дать ни взять, салон клуба для джентльменов. Их оружие, в основном карабины, было аккуратно составлено в пирамиду.
Никто не заметил меня, никто даже не посмотрел в мою сторону, но мне почудилось, что немигающий глаз, нарисованный на носу каноэ, смотрит на меня умоляюще. Мысленно я убеждала себя, что спасение близко. Но сердце билось неровно и гулко. Мне казалось, что бандиты обязательно услышат его стук.
Но они спокойно продолжали читать у огня. Откладывать начало операции больше было нельзя. Я открыла рот, и малайские джунгли, вероятно, впервые за их долгое существование пронизал истошный визг свиньи.
Эффект был потрясающим. Бандиты повскакивали с мест и повернулись в мою сторону. Один из них схватил карабин и начал беспорядочно палить в темноту. Тут я поняла, почему Керк посоветовал мне забраться на дерево, и благословила свое послушание. Губительный огонь прошел подо мной, скашивая лишь стебли бамбука.
В то же мгновение Керк со скоростью спринтера рванулся за спинами бандитов к лодке. Оглушенные собственными выстрелами, они ничего не услышали. Керк добежал до лодки - и вот "стен" уже в его руках.
