– Знаю, тебе пришлось туго, – сказал он. – Сто лет не видел твоей улыбки, Стивен. Во всяком случае, ты не самый счастливый из людей…
Тут я засмеялся, и настроение улучшилось. Я вновь мог вздохнуть свободно. Я снова мог улыбаться. Я снова мог играть в футбол.
Через пару недель, когда я вернулся в форму, Жерар снова упомянул обо мне на пресс-конференции:
– Нам его не хватало, но, наконец, хороший Стивен Джеррард вернулся.
Кажется, целую вечность назад, 1 октября 2014 года, мы снова оказались на «Сент-Джейкоб Парк» в Базеле. Я чувствовал себя гораздо старше и даже мудрее, чем когда я был тем двадцатидвухлетним страдальцем. Жизнь моей семьи вновь наладилась, а мама с папой были в восторге, что мы счастливы в браке с Алекс, и рады стать бабушкой и дедушкой нашим девочкам: Лилли-Элле, Лекси и Лурдес.
Кроме того, на этот раз перед началом матча с «Базелем» на нас оказывалось чуть меньшее давление. Мы оказались в достойной группе Лиги чемпионов. «Реал Мадрид», чемпионы, были фаворитами, а у «Базеля» вошло в привычку обыгрывать английские команды, вроде «Манчестер Юнайтед» и «Челси». Но мы верили, что мы лучше «Базеля». Четвертой же командой в группе B был болгарский клуб «Людогорец Разград». Немногие слышали о «Людогореце», однако две недели назад в домашнем матче с ними нам пришлось постараться. Мы выиграли 2:1 только после того, как я забил пенальти на третьей минуте компенсированного времени. Но если нам удастся добиться хороших результатов против «Базеля», мы сделаем огромный шаг к тому, чтобы пройти группу и выйти в плей-офф.
Я все еще ничего не слышал о новом контракте. В конце сентября Брендан спросил меня, связывались ли владельцы клуба с моим агентом. Я покачал головой, но не напрягался. Я безоговорочно доверял Брендану, а он, по его же словам, был уверен, что Fenway или исполнительный директор «Ливерпуля», Ян Эйр, со дня на день свяжутся со Струаном Маршаллом и все решат.
На пресс-конференции перед матчем с «Базелем» меня спросили о новом контракте. Я его уже получил? Я вынужден был откровенно признаться, что нет. Когда Брендан проводил свою пресс-конференцию, то при вопросе обо мне он разгорячился:
– Это настоящая суперзвезда, а в нашей стране их появляется немного. Он все еще обращается с мячом лучше, чем кто-либо, – это касается как пасов, так и ударов. Ежеднедневная работа с ним, и как с игроком, и как с человеком – это радость. Для нашей команды он – тот, с кого начиналось все, чего команда достигла за последние полтора года. Вся критика, которой он подвергался, – показатель того уровня, которого он неизменно придерживается в своей игре. То, что сейчас команды его опекают в матчах, говорит о том влиянии, какое оказывает его игра.
Когда Брендана спросили непосредственно о моем контракте, он ответил:
– Это то, на что мы как клуб обращаем внимание – Стивен и как он себя чувствует. Он все еще в хорошей физической форме. Ему тридцать четыре, он тренируется каждый день, и ему никогда не требуется денек отдохнуть. Он хочет играть. Он будет играть и правильно готовит себя к этому до самого конца. Когда это случится, посмотрим.
Брендану задали вопрос и о том, как двенадцать лет назад в матче с «Базелем» меня заменили:
– Я говорил со Стивеном о том вечере и знаю, что он получил урок, который действительно помог ему. Очевидно, что у него потрясающие отношения с Жераром Улье, но он был молодым игроком, который с самого начала узнал, что необходимо показывать игру и готовиться к ней.
К сожалению, и в 2014 году в матче против «Базеля» у нас не сложилось ни с подготовкой, ни с игрой. Думаю, журналисты разгорячили Брендана, обернув все это в состязание между ним и Паолу Соуза. Они оба работали в «Суонси»: Роджерс сменил Суоза летом 2010 года. Перед матчем в прессе было много разговором о том, главный тренер какой команды умеет играть в более красивый футбол. На предматчевой презентации швейцарской команды Брендан был очень уверен в себе и ясно давал понять, что они не сильная команда. Мы были слишком самоуверенны.
Если бы у нас был Суарес со Старриджем в линии нападения и Стерлинг позади, мы бы разгромили «Базель» и большинство европейских команд. Но из них троих у нас был лишь Стерлинг – и Балотелли, который играл впереди сам по себе. Против «Эвертона» мы показали игру получше, но на месте главного тренера я бы сказал:
– Сегодня нужно действовать иначе.
А вместо этого мы были слишком открыты, и «Базель» обыграл нас 1:0. Я был расстроен, потому что мы должны были заработать хотя бы одно очко. Неважно, с кем ты играешь, ничья на чужом поле в Лиге чемпионов – это хороший результат. Едва ли есть смысл играть мощно и красиво, если проигрываешь матч. В перерыве Брендан устроил нам разнос. Он сказал, что единственный человек в команде, который умудрялся передавать мяч из точки А в точку B, – это я. Во втором тайме мы играли лучше, но в нападении все так же не было никого, кто бы принес нам очко.
После матча я давал интервью
