Он сделал паузу, чтобы дать собравшимся время найти этого человека. Хотя многие взгляды задержались на Б'о, они двинулись дальше, когда он избежал зрительного контакта. Они миновали Ю'унг, замедлились на Криине, а затем остановились на Старейшем.
Он повернулся к Ю'унг.
Она прокрутила в уме то, что он сказал — осторожное упоминание «мужчины или женщины», «не самого сильного».
Она скрестила руки на груди.
Отвечая на вопрос Йоты, Старейшина мягко сказал:
— Это не я. — Затем, шепотом: — Раны на моем теле отняли силы, необходимые для служения. Я бы принял эту задачу в отсутствие другого, более достойного. Если вы считаете меня способным быть Альфой Народа, доверьтесь моему совету о том, кто достоин.
Раздались крики:
— Мы доверяем твоей мудрости, Старейшина!
— Кто?
— Скажи нам!
Б'о встал, удивив всех.
— Только Ю'унг подходит под это описание. Она видит след там, где большинство видит пустоту, и далеких тварей там, где я вижу лишь размытое пятно. Она решает невыполнимые задачи — я не понимаю как, но она это делает.
— Я голосую за Ю'унг.
Ю'унг, заикаясь, с гудящими мыслями, возразила:
— Б'о! У меня это получается, потому что ты со мной!
Он хохотнул.
— А до того, как мы стали командой? Твое мастерство с копьем дальнего боя? То, как ты выслеживала Высоких? Нет. Это ты, Ю'унг. Не мы.
Она задохнулась от возмущения. То, что он сказал, было правдой, но уж точно его слова не убедят новых взрослых, которые всегда ее презирали, или Джат после того, как Ю'унг так неумело обошлась с раной ее ребенка.
Словно в опровержение ее мыслей, головы закивали — и взрослые, и старейшины.
Ю'унг вскочила на ноги, полная решимости подавить это движение, или вскочила бы, если бы Криина не удержала ее.
— Ты советовала Б'о взять эту работу, потому что это было бы на благо племени. Разве та же мудрость не применима и к тебе?
Ю'унг вздохнула с облегчением, когда Джат гневно крикнула:
— Б'о! Почему ты отказываешься стать Альфой? Ты тот, кто должен вести, но если не ты, то Старейшина.
Ю'унг улыбнулась женщине, хотя Джат проигнорировала ее, ее взгляд был твердо устремлен сначала на Б'о, а затем скользнул к Старейшему.
Ю'унг перевела внимание на Старейшину. Ей тоже было любопытно услышать его ответ.
Когда стало ясно, что Б'о не ответит, Старейшина нарочито выдохнул, ожидая тишины, прежде чем заговорить.
— В отсутствие такой, как Ю'унг, я бы согласился, но она молода, быстра, умна и здорова — лучший выбор. Я готов ее поддержать.
Лаак вскочил на ноги.
— И я тоже!
Б'о сел рядом с Эсе, его колени хрустнули. Его лицо сказало Ю'унг все, чего не сказали его слова, — о его облегчении. Он прошептал что-то Эсе, и она прижалась к нему.
Гул сердитых голосов наполнил пещеру.
— Мы не понимаем, Старейшина. Ты нам нужен.
Стоять долго было для Старейшего трудно, но сегодня он выпрямился во весь рост, расправив плечи и расставив ноги — одну поддерживал его посох. Его взгляд скользил по лицам перед ним с властью и решимостью. Если он и чувствовал слабость, то скрывал ее. Лишь когда гул утих, он снова заговорил.
— Я польщен вашим доверием. Я служил вам как охотник, Альфа и преданный член племени. Как и Б'о, я бы исполнил вашу волю в отсутствие лучшего кандидата. Взгляните на достоинства Ю'унг. Она дочь бывшего Альфы и нашей нынешней целительницы. В это время, когда Гора угрожает, а чужаки нарушают наши границы так, как никогда прежде, склонность Ю'унг к непредсказуемым поступкам и необычайным выводам делает ее идеальной.
Его темные глаза, скрытые под нависающими бровями, моргнули в сторону Ю'унг, словно говоря ей что-то, а затем метнулись в сторону.
— Никто из нас не повторяет навыки со скоростью и точностью Ю'унг…
— Как копье дальнего боя, — крикнул Лаак, увереннее обычного.
Несколько нервных подергиваний в группе сменились одобрительными кивками.
Ю'унг скрестила руки.
— Но…
Старейший остановил то, что она собиралась сказать.
— Ты молода. Я уже это отмечал. Одна из твоих многих замечательных черт. Никто, включая тебя саму, еще не видел, на что ты способна.
Он повернулся к Народу.
— Мы с Б'о будем рядом, чтобы советовать. Вместе мы поведем Народ в его будущее. А потом, на нашей новой стоянке, когда гнев Горы останется позади, Ю'унг станет просто еще одним членом племени без партнера.
Смешки встретили его последнее замечание, но Ю'унг не увидела в этом ничего смешного.
