Старейший отмел ожидаемые возражения, почему Ю'унг не подходит на роль вожака Народа, но было одно, о котором он не упомянул. Она была мала для своего рода. Ее мать объяснила почему: Примитивы, среди которых жила Криина в ранние годы жизни Ю'унг, ели морскую пищу, поэтому Криина и Ю'унг тоже ее ели. Криина решила, что мягкая белая плоть, должно быть, замедлила рост Ю'унг, но также объясняла ее необычную способность подражать чему угодно, увидев это лишь раз.
Тихим голосом Ю'унг привела свой последний довод:
— Я маленькая, Старейшина.
Старейший оперся на здоровую ногу, его плохо сросшаяся кривая рука неловко свисала с поврежденного плеча, что нисколько не умаляло силы его слов.
— Но с силой и мастерством, превосходящими любого здесь.
Йота пробормотала:
— Размер никогда не имел значения.
Старейший указал губами на Ю'унг, давая ей понять, что настало ее время. Она искала выход, но вместо этого услышала в своей голове голоса Старейшего и Ксосы.
И она сдалась. Если ее призвание — привести свое племя в будущее, так тому и быть.
Сглотнув икоту, Ю'унг встала и заставила себя улыбнуться, но улыбка умерла через мгновение.
— Я сделаю, как просят. Моя первая просьба — чтобы Старейшина и Б'о были советниками, равными. Что скажут они, то скажу и я. Я молода, но достаточно взрослая, чтобы просить о помощи. О большой помощи.
Старейшины прикрыли рты, но не удовольствие в их глазах. Собрание разошлось, довольное принятым решением, болтая о новом Альфе.
Ю'унг направилась к Старейшему, но Криина жестом остановила ее. Вечер отнял у его поврежденного тела много сил. Она должна была заняться его недугами. Убедившись, что Эсе заботится о Б'о, Ю'унг взобралась на дозорный утес и окинула взглядом горизонт, тени и все, что между ними, в поисках подсказок. Молодой разведчик, сменивший Лаака, лежал ничком на вершине холма с ее слабой стороны. Он заметил присутствие Ю'унг и продолжил свою службу. Серая дымка освещала ночное небо. Обычно она бы списала это на пожар. Но не сегодня.
К тому времени, как Ю'унг снова вошла в пещеру, намереваясь сменить Криину у Старейшего, они оба уже спали. День утомил и Ю'унг, и она погрузилась в темное небытие.
На следующий день Ю'унг присоединилась к Б'о, когда тот собирал свой набор. Она планировала сказать ему, что пойдет в разведку к Высоким, посмотреть, стоит ли Народу кочевать с такой группой, но его слова изменили ее решение.
— Разведчики нашли следы ибексов. Если мы поторопимся, то сможем перехватить стадо, прежде чем оно покинет нашу территорию.
Мясо было важнее. Племени нужно было много еды для долгого путешествия. Если они промедлят, ибексы могут уйти на территорию другого племени, и они упустят возможность.
— Я пойду с тобой. Мы можем планировать кочевье по ходу дела.
— Подростки тоже идут. Нам понадобится их помощь в охоте и разведке в пути. Сегодня мы сделаем все возможное, чтобы их обучить.
Ю'унг решала, какое оружие взять, и выбрала дальнобойное копье Высоких вместо копья Народа. Она будет держаться поодаль, готовая вмешаться, если подростки не справятся со своими ударными копьями.
Б'о и Ю'унг вели за собой группу подростков, взбудораженных возможностью участвовать во взрослой охоте. Койот, лиса, стая гиен и одинокий орел тоже преследовали стадо. Но все это не имело значения. Высшими хищниками были люди Народа.
Б'о и Ю'унг выследили ибексов до самой границы земель Народа. Там они остановились, пока стадо шло дальше.
— Что думаешь? — спросил Б'о.
Ю'унг, не отрывая взгляда от земли, ответила:
— Те, кто владеет этой землей, возможно, здесь больше не живут, хотя я вижу свежие следы Прямоходящих. Стадо кажется большим. С разделом мяса проблем быть не должно.
А затем, со своей сильной стороны, она увидела вариант получше.
— Или мы переключимся на бизона.
Она рысцой вбежала в рощу и присела, почти видя огромное животное, что медленно, беззаботно щипало траву, наслаждаясь теплом Солнца и сочной зеленью, неуязвимое для опасности, потому что — наравне с Народом — бизон был одним из главенствующих хищников этих земель.
— Он направляется в наши края.
Б'о не смог скрыть облегчения.
— Мясо, которым не придется делиться. Это всегда лучший вариант.
Они без труда нагнали свою добычу.
— По позициям, — подала знак Ю'унг молодым охотникам.
Несколько из них взвизгнули от восторга, что наконец-то охотятся как взрослые, но под грозным взглядом Ю'унг тут же замолчали. И все же она чувствовала запах адреналина и пота, исходивший от их нетерпеливых тел. Бизон тоже бы его учуял, если бы не стоял с подветренной стороны.
