— Здравствуй, брат! – сказала она нежным, певучим голосом. По–английски девушка говорила правильно, только с заметным акцентом. – Какими судьбами?
— Простите, мисс, — юноше стало немного не по себе: даже со свекольной кожей лица он никак не походил на негра и не понимал, почему незнакомка так к нему обратилась. – А мы разве встречались прежде?
— Нет, — улыбнулась девушка, — не думаю. Я бы тебя запомнила. Но если ты скажешь, что мы виделись, я тебе поверю!
Да, вот только сумасшедшей ему и не хватало!
— Нет, мисс, мы с вами никогда прежде не встречались.
— Вот и мне так показалось! – улыбка безумицы стала еще лучезарнее. – И какими же судьбами ты сюда попал?
— Я здесь работаю, мисс.
— Это и так понятно! Кто же по своей воле заявится в такую нору! Но чем ты здесь занимаешься? Сватаешь, меняешься, продаешь, за лекарствами приехал или, может, за советом?
Драко задумался, понимает ли его собеседница, где они сейчас находятся: ни одно из перечисленных ею занятий абсолютно не соответствовало функциям Министерства. То есть советовать-то здесь все мастера, но она явно имеет в виду что-то другое…
— Кого я должен сватать, мисс?
— Своих птичек, конечно! – незнакомка улыбнулась так, словно услышанные ею слова были хорошей шуткой.
— Каких… птичек? – юноша окончательно уверился, что имеет дело с сумасшедшей, и задумался, как бы поаккуратнее передать ее охраннику для отправки в больницу Святого Мунго. Увы, кроме них двоих, поблизости не наблюдалось ни одного человека…
— Ну, рыбок! – девушка просто сияла от счастья. – Птичек–рыбок!
— Мисс, я работаю в Секторе выявления и конфискации поддельных защитных заклинаний и оберегов, — Драко, решив прервать бредовый разговор, старался держаться как можно спокойнее. — Другими словами, я ликвидатор заклятий.
Лицо незнакомки скривилось, словно она разжевывала драже Берти Боттса со вкусом рвоты.
— И давно ты здесь работаешь, брат? – спросила она таким тоном, словно ее собеседник признался, что продает феллерам запрещенные зелья.
— Около пяти месяцев, мисс.
Настроение девушки немедленно улучшилось. Она опять так радостно заулыбалась, что Драко стало даже не по себе.
— А, ты в обидках! Это бывает порой!
— В чем я, мисс?!
— Разве в английском языке нет такого слова?! Ты поступил работать в эту нору, потому что чувствуешь себя обиженным, оскорбленным, преданным…
— Поверьте, мисс, я…
— Поверь мне, брат, это ненадолго! – улыбка собеседницы стала сочувственной, нежной и немного насмешливой. – Многие из нас пытались уйти, но все возвращались! Разве может вольная птица замуровать себя в такой норе, как эта?
Незнакомка величественным жестом обвела огромный холл, где они стояли.
— Боюсь, вы не понимаете, мисс… — юноша плюнул на правила обращения с сумасшедшими и решил говорить напрямую, но чернокожая девушка негромко, но резко перебила его:
— Я понимаю, поверь мне, брат! Смотри!
Она откинула верхнюю часть мантии, окутывавшую ее шею словно шарфом. Драко сначала испугался странных действий собеседницы, но все понял, увидев ее кожу на шее и плечах, – красную, потрескавшуюся, покрытую страшными шрамами.
— Так вы драконовод, мисс! Тогда все понятно! – сказал он, чувствуя бесконечное облегчение.
— А ты разве нет, брат? А, я и забыла, ты у нас в обидках!
— Мисс, я не драконовод и никогда им не был.
— А ожоги ты получил, сидя у камина? – осведомилась она ехидно.
— Нет, мисс, это случилось на работе, во время одного из целевых выездов. Разбирая вещи покойного мага, мы с начальником нашли вазу, трансгрессировавшую нас во владения диких драконов…
— Подробнее рассказывай, пожалуйста! – скомандовала незнакомка, сразу посерьезнев.
Драко говорил и говорил. Слова приносили странное облегчение, словно освобождали от невидимых цепей. Девушка слушала очень внимательно, кусая губы и хмуря брови. Когда рассказ был закончен, она прошептала что-то себе под нос и спросила:
— И давно это случилось?
— Около месяца назад.
Незнакомка недоверчиво взглянула на собеседника, потом вздрогнула, еще что-то прошептала себе под нос и, очень удивленная, задала новый вопрос:
— Я одного не понимаю: зачем ты сюда вернулся? С таким счастьем тебе прямая дорога в драконоводы! Только не говори, что тебя никто из моих коллег еще не приглашал!
— Мне действительно предлагали сменить работу, мисс. Сначала это сделал начальник нашего Департамента по контролю над магическими существами, а потом — Чарльз Уизли, не знаю, знакомы ли вы с ним, мисс. Но я отказал обоим, поскольку не стремлюсь снова проверять свою удачливость.
Нищебродова сыночка девушка действительно знала, причем, судя по выражению ее лица, воспоминания о нем у нее остались не самые лучшие. Еще что-то прошептав, она хмыкнула:
