Проведя в пути некоторое время, я спустился в небольшую лощину. Там протекал мелкий ручей. Напоив коня, я заметил, что животное ведет себя очень странно. Мустанг одновременно повел своими ушами вперед, всем своим видом выражая тревогу. Мое предположение подтвердилось. Этот скакун действительно когда-то принадлежал команчам. Только их кони вели себя подобным образом, почувствовав приближение человека. По их словам, это спасло многие жизни. Однако мне стало ясно, что спасать мою жизнь в этой пустоши некому и незачем. А вот забрать ее у путника, обладающего прекрасной лошадью, оружием и деньгами, для злоумышленника попросту выгодно.
X
Не сила огнестрельного орудия помогла американцам одолеть свободных сынов прерий. Бесстрашные краснокожие воины из года в год одерживали блестящие победы. Не было им равных на поле боя. Длинные Ножи предпочитали обратиться в бегство, нежели быть перебитыми. Но храбрые воители не устояли перед болезнями белых людей.
Оспа и холера собирали обильную жатву. Никогда прежде кайова не ведали такого бедствия. Многие хорошие воины, а также женщины и дети, умирали чуть ли не ежедневно. Такое положение дел заставляло отчаявшихся хвататься за оружие, вскакивать на своих лошадей и вызывать злой дух неведомой болезни на честный поединок. Немало мужчин седлали своих скакунов с целью отправиться в длительное путешествие, в поисках смерти. Широкая равнина Льяно Эстакадо предоставляла им отличную возможность проститься с миром живых. Так поступали многие члены общества Тойопки - предводители военных отрядов. Это были те люди, на которых с надеждой взирало все племя. Старики, от которых все ожидали мудрых советов, лишь в растерянности разводили руками, говорили, что отчаяние завладело сердцами кайовов, а затем и сами отправлялись вслед за ушедшими в иной мир.
Со временем до кайовов дошли вести о том, что и их братья команчи, племя Змеев, переживают нелегкие времена. Однако они не утратили твердости духа.
-Змеев постигла та же беда, что и нас, - говорил Твердый Камень в своем типи военным лидерам, еще не потерявшим себя, - Но они стойко переносят трудности. Чем мы хуже их? Мы ка-иг-ву!
Почти все собравшиеся поддержали его слова одобрительными возгласами. Но военный вождь, по имени Ранящий Бизона, был не согласен со словами Твердого Камня. Встав на ноги с мягкой бизоньей шкуры, он сказал:
-Змеи - могущественное и многочисленное племя. Поэтому им легко не терять самообладание. Кайова же малы. Болезни белых вскоре всех нас лишат жизней. От нас ничего не останется. Воины, ищущие смерти, понимают это. Но они не хотят умереть от болезней белых. Они желают, чтобы земля их предков прибрала их к себе. Да и что толку нам сидеть здесь, сохраняя спокойствие, и умирать от этих хворей?
-Ранящий Бизона, похоже, и сам решил добровольно покинуть наш мир и уйти к предкам? - спросил Твердый Камень.
Воин ничего не ответил. Всем итак были ясны его намерения.
Видя, что никто более не отваживается проронить ни слова, верховный вождь поднялся и сказал:
-Братья, мы не должны падать духом. Видя нашу непоколебимость, Великий Дух проявит к нам снисхождение и прогонит эти смертельные болезни от наших жилищ. Мы вновь будем охотиться, одерживать победы над врагами и покорять прерии верхом на скакунах. Никакая зараза более не посмеет пристать к нам. Нас защитит сам Создатель! Нам лишь нужно устоять, не поддаться соблазну и не пойти по простому пути. Пусть тот из вас, кто считает себя настоящим кайовом, станет на ноги и поклянется в том, что не будет искать бесславной смерти, как те из нас, что сдались!
Воцарилось глубокое молчание. Первым со своего места поднялся Кровавый Рассвет - воин, рожденный в пылу сражения и считавший войну смыслом своей жизни. От оспы умерла его жена, а в скором времени и сын. Он был на грани полного отчаяния, но не опустил руки. Вслед за ним встали Рассеченная Трубка, Много Скальпов, Тонкая Стрела и Проворный Олень. Их пример вдохновил всех воинов, сидевших в типи вождя. Ранящему Бизона понадобилось время для размышлений, но, хорошо подумав, и он поклялся в том, что не утратит надежды.
И, тем не менее, не смотря на то, что все пришли к согласию, доброй части военных предводителей племя лишилось, а потому Твердый Камень решился сделать то, на что никто до него осмеливался. В один из дней он пригласил к себе в типи Вьющегося Хвоста. Молодой воин гадал, в чем была причина неожиданной встречи. Он и не подозревал о том, что скажет ему вождь.
