-Бедствие, постигшее наш народ, отняло жизни многих достойных кайовов, - начал Твердый Камень, - Иные же, отказавшись быть сраженными болезнями бледнолицых, отправились в свой последний путь. Среди них было немало предводителей. Когда-то они возглавляли наши отряды в походах. Эти храбрецы раз за разом доказывали свое бесстрашие, подвергая свои жизни смертельному риску. Но, невзирая на все эту доблесть, они сдались на милость пустыни. Хотя ждут они от нее вовсе не милости. Заболевания белых очень опасны, но даже они имеют свой конец. И конец их близок. По доброте Творца, некоторые наши соплеменники поправляются, а те, которых болезни не коснулись, готовятся в скором времени вновь вступить на тропу войны с белыми людьми. Мы примкнем к воинам Бизоньего Горба. Но мы испытываем недостаток в предводителях. Племя наше, и вправду, не многочисленно. И, при всем этом, лидеров, что без страха поведут юношей в бой, не хватает. Что скажет мой брат?
Вьющийся Хвост был невероятно изумлен тем, что услышал. Помолчав некоторое время, он ответил:
-Но я ведь не имею достаточного опыта. Мне от роду всего двадцать зим.
-Это так, - согласился вождь, - Но я вижу, что ты станешь хорошим вождем. Ты совершил множество подвигов, ты ходил в походы за лошадьми, мстил врагам нашего племени и воевал с белыми. Наши люди тебя уважают. Они будут готовы следовать за тобой, и ты способен быть их предводителем! Поверь мне, сам Великий Дух требует от тебя этого.
Вьющийся Хвост решил подчиниться воле Создателя.
Через несколько дней кайова объединились с Бизоньим Горбом, вождем команчей, и направились в центральный Техас.
-Бледнолицые отбирают наши земли, убивают наших людей и ведут себя так, будто эта земля издревле принадлежала им, - Бизоний Горб поддерживал дух воинов произнесением речи. Он был славным оратором, - Они не ведают жалости к нашим женщинам и детям. Совесть не судит их за злодеяния и жестокосердие. Так ответим им тем же! Наша земля принадлежит нам, и никто не вправе забрать ее у нас. Мы убьем столько бледнолицых, сколько сможем!
Огромное войско, состоящее из не ведавших страха бойцов, двинулось в путь. По пути они грабили поселения белых, атаковали проезжающие по прериям фургоны и нападали на небольшие отряды охотников на бизонов, никого не щадя. Вьющийся Хвост действительно проявлял те воинские качества, которые в нем разглядел Твердый Камень. Он отдавал мудрые приказы, руководил ситуациями, какими бы сложными они ни были, и даже заставлял дурно слаживающиеся обстоятельства поворачиваться так, чтобы складывались удачно. Он находил выход из самых безвыходных переделок. Встреча с рейнджерами, грозившая обернуться сокрушительным поражением индейцев, не нанесла сколько-нибудь ощутимого урона воинам племени кайова лишь благодаря таланту их поводыря. Его слушались. Его уважали.
-Вьющийся Хвост по-настоящему достоин называться одним из нас, - заметил Твердый Камень, когда воины делили мясо жирного бизона после очередного удачного налета.
Мастерство молодого храбреца отметил даже сам Бизоний Горб, назвав его братом, родным себе по духу. Столь высокую оценку собственной личности Вьющийся Хвост не получал никогда.
Сердце его переполняла неописуемая радость, когда кайова возвращались в лагерь, держа над головами скальпы поверженных врагов. Его встречали, как настоящего вождя. Такого он никогда прежде не чувствовал. Теперь на него обратила внимание гордая дочь Оброненного Пера и Яркой Птицы. Он долгое время пытался привлечь к себе ее внимание и делал для этого все возможное. Но Утренняя Роса взирала на его отчаянные попытки равнодушно. Сейчас же настал тот самый момент, когда воин доказал, что имеет право взять ее в жены.
Оброненное Перо был почитаемым человеком в племени. Когда Вьющийся Хвост, совсем еще юношей, приводил ему лучших скакунов или рассказывал о своих подвигах, желая заполучить руку его дочери, старик лишь посмеивался. Но теперь он взглянул на некогда несмышлёного мальчишку иначе. Перед Оброненным Пером стоял лидер, способный совершать великие деяния. Старик предложил Вьющемуся Хвосту прогуляться за пределами стойбища, и во время этой прогулки сказал ему:
-Ты долгое время прилагал усилия для того, чтобы взять Утреннюю Росу в жены. А я всего лишь ждал того момента, когда ты проявишь свою сущность. Поверь, не ты первый пытался завоевать сердце моей дочери. Нет, многие юноши задолго до тебя засматривались на нее. Шкура Медведя однажды предлагал мне вороного пони, которого не сыщешь в прериях отсюда до земель наших братьев, Воронов. Я ему отказал. Я не мог доверить ему жизнь своей дочери. Крепкий Хлыст, Уши Антилопы и Бегущий-Быстрее-Ветра тоже весьма желали, чтобы Роса принадлежала им. Но им не удалось заполучить ее. Ты же проявил те качества, без которых мужчина кайова не может считаться кайовом. И я рад доверить тебе заботу об Утренней Росе.
Этот союз был благословлен всем племенем. Весть о случившемся облетела все племена Южных Равнин. А разве могло быть иначе? Самый юный военный предводитель прославленного племени женился.
