Кончина семидесятичетырехлетнего Иосифа Виссарионовича протекала долго и мучительно. Берия с Хрусталевым целые сутки не пускали врачей к терзаемому ядом вождю. Когда же медики приступили к реанимации, они могли лишь наблюдать предсмертную агонию отравленного декумарином Сталина. Единственный человек, который мог стать на пути заговорщиков и оперативно вызвать врачей, – генерал Косынкин, но за две недели до смерти своего хозяина он сам получил лошадиную дозу яда.
Торжество Берии не знало предела. Останься жив Сталин, уже весной-летом атомный маршал стал бы главным фигурантом дела о заговоре «врачей-отравителей» и мингрельского дела. Но и праздновать победу Берия не спешил, понимая, что смерть Сталина только открывает дорогу к власти, за которую предстоит еще побороться. Спасенные им от грядущей сталинской чистки верные соратники в трусливом трепете наблюдали, как Берия стремительно захватывает диктаторские полномочия в стране, но уступать власть в советской империи никто из них не желал.
Вечером пятого марта в Кремле началось экстренное совместное заседание Пленума ЦК КПСС, Совмина и Президиума Верховного Совета. На место вождя заступило «коллективное руководство». Еще не остывшее кресло Председателя Совета Министров СССР, по предложению Берии, занимает Маленков. Его первыми замами становятся Молотов, Булганин, Каганович и сам Лаврентий Павлович. Следующее решение, принятое на экстренном заседании, – объединение Министерства государственной безопасности и Министерства внутренних дел в единое ведомство под руководством Берии. Военным министром вместо Василевского назначается Булганин, первым его замом – Жуков.
Фактическая власть в Стране Советов оказалась поделена между Берией и Маленковым. Однако все понимали, что Георгий Максимилианович всего лишь опереточный лидер бутафорской советской демократии.
Завладев главным чекистским мандатом, Берия не медлил ни секунды. Старый соратник нового министра внутренних дел еще по репрессиям 38 года Владимир Деканозов во главе большой группы оперативников вылетает в Тбилиси. Наручники надели на всю партийную верхушку Грузии. Тех, кто имел отношение к расследованию мингрельского дела, этапировали в Москву. Само дело прекратили, обвинения сняли, обвиняемых отпустили. И «врачи-отравители» тоже оказались ни при чем. Дело закрыли, разоблачающие Берию материалы уничтожили, «извергов рода человеческого» возвратили на прежние должности. Семьдесят генералов, отличившихся в масштабном мародерстве и грабеже, по приказу Берии получили свободу, реабилитацию и восстановление на службе. В грядущей схватке за власть благодарные военачальники были Берии очень кстати.
Весть о смерти Сталина стала счастливой неожиданностью для многих лефортовских узников, прежде всего для бывшего министра государственной безопасности Виктора Семеновича Абакумова, вины не признавшего, отказавшегося давать показания на коллег и на самого Берию. Однако мужество и преданность верного ему до конца Абакумова Берия не оценил. Как бы героически ни держал язык за зубами Виктор Семенович, но новому хозяину Лубянки понадобился подходящий «стрелочник» – организатор репрессивных бесчинств, главный фальсификатор политических дел послевоенного периода, поэтому легендарному предводителю Смерша свобода так и не улыбнулась. А еще Берия патологически не любил гордецов. Из дела Абакумова вывели и освободили заместителей начальника контрразведки Леонида Райхмана и Андрея Свердлова, а также Наума Эйтингона.
В объединенном МВД Берия организовал отдел, отвечающий за проведение актов индивидуального террора и диверсий, начальником которого стал Павел Судоплатов, а его замом только что освободившийся из заключения Эйтингон. С отделом убийц и террористов теперь соседствовало созданное Берией Девятое управление МВД, монополизировавшее охрану первых лиц в Стране Советов. Передвижения, встречи, разговоры, личная жизнь каждого партийного бонзы, министра и военачальника теперь оказались под чутким контролем министра внутренних дел Берии. Отныне устроить отравление, «самоубийство» или автокатастрофу для чекистов Судоплатова не составляло ни малейшего труда.
Кадровые чистки в силовых структурах приобрели невиданный размах. В один день, 19 марта, Берия сменил всех глав МВД союзных республик и шестидесяти семи регионов Российской Федерации. Своего друга Пашу Мешика, который последние несколько лет организовывал лагерные «шарашки», Берия сделал министром внутренних дел Украины, Владимира Деканозова поставил главой МВД Грузии. Серго Гоглидзе возглавил Третье управление МВД, отвечавшее за контрразведку в армии и на флоте, то есть за сбор компромата на всех военачальников. Шизофреник и садист Лев Влодзимирский стал заправлять Следственной частью по особо важным делам МВД. Особое доверие Лаврентий Павлович оказал Богдану Кобулову, назначив его своим первым заместителем по МВД, своей правой рукой.
