Крышка пусковой установки треснула на две половинки, открыв на мгновение голодный зев «трубы», словно широко открытый клюв птенца, из которого вместо требовательного писка в оглушающем грохоте, окутав крейсер клубами дыма, ушла в небо ракета. Выгнув дугой дымный след, она взяла курс на северо-запад, в сторону берега. Матросы, которым боевое расписание предписывало находиться не в утробе корабля и которые могли воочию наблюдать старт, исторгли восторженные крики. Они не видели, как на шестьдесят седьмой секунде полёта ракета снизилась над морем до совсем уж невероятной высоты и, круто изменив направление, понеслась над водой так низко, что реактивная струя испаряла пенные гребешки волн. Зато изменение курса с беспокойством, быстро переросшим в панику, отметили в боевом посту, а чуть позже – и на мостике корабля.
А на шикарной семнадцатиметровой моторной яхте, производства фирмы «Meridian Yachts», шедшей полным ходом в сторону румынского порта Констанца, Брэд Валденборг с невозмутимым видом сжигал пятую сигару и чёрт знает какую по счёту нервную клетку. Идея взорвать газовые баллоны была его, он считал её красивой и по праву гордился ею. Особый изящный штрих добавляло то, что погиб и единственный человек, кто мог бы навести на след, случись расследование – Иван Дроба. Используя его как информатора и за триста пятьдесят долларов поручив ему выгрузку баллонов непременно возле штабного вагончика, сотрудник Брэда, свободно говоривший на русском и неплохо на украинском, объяснил это страстным желанием сделать бизнес на продаже баллонов с газом руководству стройки и в дальнейшем стать постоянным поставщиком. Поэтому пообещал ещё двести пятьдесят долларов, если Иван будет ждать его утром возле вагончика и познакомит с первыми лицами. И бедный Иван дождался, когда его разнесло на шматки.
То, что взрыв и, следовательно, вся операция не достигли своей цели, Брэд считал досадной случайностью, но как на это посмотрит начальство – большой вопрос. В его конторе всегда был большой спрос на козлов отпущения, и теперь он вполне мог попасть на эту роль, невзирая на былые заслуги и свою гениальность. Теперь Брэд развалился в кожаном кресле «Морской мечты», сосал одну за другой сигары, запивая их незатейливым коктейлем из рома и колы, и с философским спокойствием обдумывал свой рапорт. И он, и члены экипажа услышали ракету, догоняющую их с кормы, но поделать ничего не смогли. Она сделала небольшую свечку точно над катером, воспламенив его адской температурой реактивной струи. Катер, брызнув в стороны расплавленным пластиком и смертными воплями людей, тут же развалился на несколько частей от упругих и мощных воздушных вихрей. Под удаляющийся грохот ракетного двигателя тонули остатки роскошной яхты, обгорелые трупы людей, герметичные ящики со шпионской аппаратурой внутри, а также проблемы и надежды славного рыцаря плаща и кинжала Брэда Валденборга.
Ракета же, так коварно расправившаяся с «Морской мечтой», используя отмеренный ей конструкторами и фирмой-изготовителем запас хода, деловито понеслась к родному крейсеру «Lynx», чьё имя в переводе означало «Рысь». Вот только кошке этой сегодня суждено было из охотника стать добычей. И она ею стала. Не помогли ей ни слаженные потуги экипажа, ни новейший противоракетный комплекс, ни сотни снарядов, выпущенных крейсером из зенитных установок навстречу реактивной убийце.
Ракета, совершив не предусмотренные её тактико-техническими данными манёвры уклонения, вошла точно в пересечение ватерлинии с мидель-шпангоутом[35]. Вся взрывоопасная начинка в доли секунды окислилась в машинном отделении крейсера, мгновенно вывернув наружу кусок борта, размером с волейбольную площадку, порвав и перемешав, словно гигантским миксером многочисленные насосы, переборки, трубы, сепараторы и кучу других полезных и нужных механизмов, пробив топливные танки и воспламенив находящееся в них топливо.
Вспыхнувший пожар был быстро потушен хлынувшим в пробоину морем. «Lynx» завалился на левый борт и стал плавно погружаться в Чёрное море, задирая нос к белым облакам, словно призывая их в свидетели такого коварства и несправедливости судьбы. Но облака были равнодушны к тому, что творилось под ними, они спокойно и неторопливо несли турецкую влагу на украинские поля. Операция «Вишневая косточка» завершилась. Началась другая операция, внеплановая. Потому что в планах «Морского Ветра» учения по оказанию помощи гибнущему судну были предусмотренны через три дня. Единственным, хотя и очень сомнительным, утешением для американцев было то, что их враньё про «несанкционированный» пуск «Томагавка» был принят всеми с полным доверием.
