– Ну-ну, – буркнул Касриель Менделевич. – Чего застыл как верстовой столб? Пошли к машине!
Смеркаться начало каких-то полчаса назад. Багровое солнце зависло над горизонтом, словно запуталось в паутине крон, а потом, медленно освободившись от оков, опустилось на землю. Некоторое время низко свисавшие облака напоминали пожарище, а потом разом наступила беспросветная мгла, как будто бы пожарище погасил небесный огнеборец. Даже звезды – слабая надежда на какое-то свечение – и то исчезли с небосвода, как если бы их разом накрыло черным одеялом. Наступила беспросветная мгла. Впереди лишь очертания зданий, размазанные темнотой.
Николай Кобзарь подошел поближе к подъезду: ничего подозрительного. Лишь беспросветная темень и глубокая тишина. Со второго этажа тускло пробивалась на свободу узкая полоска света. Не достигнув земли, она рассеивалась в темном пространстве.
Открыв подъездную дверь, Рыжий поднялся по лестнице и неслышно приблизился к двери. Некоторое время он прислушивался к неясным звукам в комнате. Неожиданно где-то в глубине квартиры раздался звонкий женский смех, вдруг прервавшийся. Рыжий хотел уже было повернуть обратно – последние дни скверно для него складывались: большая часть приятелей была арестована, а те, что еще оставались на свободе, попрятались по щелям. И не было уверенности, что их не отыщут и там.
Может, уголовка каким-то образом сумела его вычислить и сейчас в комнате его ожидает засада? Но Николай тотчас отказался от шальной мысли. «Вряд ли в квартире легавые. В таком случае они вели бы себя посдержаннее, стараясь не выдать свое присутствие даже шорохом. А потом, этот смех… Присутствие милиции не самый подходящий повод для радости. Скорее всего, из деревни к Марусе приехала ее тетка, о которой она так много рассказывала. Но пренебрегать осторожностью не стоит».
Сунув руку в карман, Кобзарь почувствовал пальцами удобную рукоять «вальтера». Нажав на звонок, отступил в сторону. В квартире установилась тишина, а потом он услышал легкий приближающейся шаг и настороженный вопрос:
– Кто там?
– Это я, открывай! – ответил Николай.
– Ой, я тебя сегодня и не ждала, – открыв дверь, растерянно произнесла Маруся.
– Так кого же ты ждала, моя радость, если не меня? – хмуро произнес Рыжий. – Ты не рада меня видеть?
Несмотря на подчеркнутую учтивость, от Рыжего веяло арктическим холодом. Женщина сглотнула тугой комок, перехвативший горло, и натужно улыбнулась:
– Что ты такое говоришь, милый, я всегда рада тебя видеть.
– Тогда чего ты встала на дороге, радость моя ненаглядная, и не даешь мне пройти в квартиру?
– Проходи, милый, только я не одна. У меня гости, – проговорила Маруся, отступая в сторону.
– Гости, значит? – добродушно заулыбался Рыжий, идя в комнату. – Я тоже люблю гостей. И много у тебя сегодня гостей? Праздник какой-то отмечаете? Давай, знакомь меня с ними.
– Только один гость… – смешавшись, уточнила Маруся.
– Ах, один! – повеселел Рыжий, шагнув в комнату.
На столе стояла бутылка распечатанной белоголовки, рядом два граненых стакана. В неглубокую тарелку тонкими дольками нарезано копченое мясо; соленые огурцы возвышались невысокой горкой, а на газете лежало четыре куска хлеба. На диване сидел мужчина лет сорока с благообразным лицом.
– Это мой сосед, – проговорила Маруся, посмотрев в его сторону.
– В нынешнее время хороший сосед ближе родственника, – продолжал улыбаться Николай Кобзарь. – Умеешь ты, Маруся, гостей принимать. И водочку им нальешь, и солеными огурчиками попотчуешь. – Взяв с тарелки огурец, с аппетитом зажевал. – Какая вкуснятина невероятная!
– Позвольте уточнить, – поднялся со стула мужчина, явно расположенный к дальнейшему знакомству. – Огурчики и в самом деле Маруся подала, а вот водочку я принес.
Развернувшись к мужчине, Николай весело заулыбался во весь рот.
– Понимаю вас… К одинокой барышне нужно всегда заходить с бутылкой водки. Цветы и сладости – все это ненужное баловство!
– Рад, что вы меня понимаете, – взбодрился мужчина. – Позвольте представиться: Константин Владимирович Дубилин, а вас, позвольте узнать, как величать?
Кобзарь неожиданно рассмеялся:
– Костя, к чему нам все эти фортели? Можно по-простому и на «ты». Мы ведь с тобой через эту женщину в некотором смысле родственники.
– Послушай, Семен, – вышла вперед Маруся. – Это совершенно не то, о чем ты думаешь. У меня с Константином ничего не было. Просто ему было одиноко, и он зашел ко мне, чтобы поговорить.
Рыжего распирало веселье:
– Ты даже не представляешь, Костя, как я тебя понимаю! Баба молодая, красивая, лощеная, видная. А грудь какая! Мыслишка-то небось свербит. А вдруг обломится? Бегать по городу и искать женского тепла не нужно. Сдобная соседушка рядом, зря, что ли, с бутылкой водки зашел? Вот признайся мне, Костя, как на духу! А хороша, девка, скажи, – потеснив Марусю плечом, приблизился Рыжий к гостю. – Нравится?
Константин, едва кивнув, произнес:
– Такая женщина, как Мария Степановна, не может не понравиться.
