– Этот шанс ты уже упустил. – Дядя Сэм захохотал, и смех подхватили все его подручные, кроме лейтенанта. – Все! Хватит разглагольствовать! Я уже пять минут как приказал тащить их ко мне.
– В каземат? – спросил франт в синем плаще.
– В столовую! – пошутил Дядя Сэм, спровоцировав очередной взрыв хохота.
На этот раз ему не пришлось долго ждать выполнения приказа. Пленников схватили под руки и куда-то поволокли. Прошли считаные мгновения, как они оказались в полной темноте на холодном каменном полу.
– Сколько можно? – простонал из темноты шериф.
– Что? – невпопад спросил командор. Он вдруг с удивлением почувствовал, как затягиваются раны на его теле, как уходит боль.
– Да ничего. Просто после каждой казни я болею дня три. Надоело.
– Ты же умеешь ходить сквозь стены. Что мешает просто уйти?
– Ну, нет. Не тот случай. Сначала дело надо сделать.
– Какое?
– Сейчас узнаешь.
Раздался скрежет ключа в ржавом замке, открылся дверной проем, и на пороге показался Дядя Сэм с коптящим факелом в руке. Он вошел, и железная кованая дверь за его спиной с грохотом захлопнулась.
– Смотри, что твой малец натворил. – Он указал на дыру с оплавленными краями, зияющую в каменном полу.
– Заделай, – предложил Кассий, вставая.
– Нет уж. На память оставлю. – Дядя Сэм усмехнулся. – Может, глядя на нее, Тит-Живодер злее будет.
– Куда уж злее…
– Нет предела совершенству – сам же говорил.
Матвей продолжал лежать на полу, внимательно вслушиваясь в этот диалог. Разговор пока шел, в общем-то, ни о чем, однако по интонациям можно было подумать, что общаются не заклятые враги, а старые приятели. В крайнем случае – давние деловые партнеры.
– Как ты меня прикончишь на этот раз? – буднично поинтересовался шериф.
– Обойдемся сегодня без излишнего садизма. Лейтенант Аруга не любит. Повесим, и все…
– Не любит, говоришь? А остальные?
– А остальные перебьются!
– И как тебе удалось заманить к себе этого парня? Он не похож на остальных твоих отморозков…
– Мечта!
– Что?
– Мечта! Я дал ему главное – возможность воплотить свою мечту. Он с детства просто грезил линкором «Ямато», мечтал стоять на его капитанском мостике, быть грозой морей и океанов, последней надеждой и опорой империи. Я все это ему дал. И еще я дал величайший смысл его существованию – противостоять Хаосу. Разве это не достойная цель?
– Да, конечно. Почему ты до сих пор не спросил, что я хочу взамен свой очередной смерти?
– Сам скажешь.
– Скажу. – Похоже, шериф окончательно оправился от ран, и теперь голос его звучал значительно бодрее, чем в начале разговора. – Вот этого парня, – указал он на Матвея, – ты доставишь невредимым так далеко на территорию Хаоса, как сможешь.
– А если я откажусь?
– У тебя есть причины?
– Одна. У меня тоже есть мечта. Ты знаешь, какая.
В полумраке повисла напряженная тишина, которую нарушало лишь потрескивание факела, который Дядя Сэм продолжал держать в руке.
– Пойми, – тихо, но твердо произнес шериф после долгой паузы, – ты не знаешь, ты не представляешь себе, насколько слаб, насколько зависим и уязвим человек. К тому же, если просто впихнуть все, что хранится в твоих позитронных мозгах, человеку под черепушку, то голова просто взорвется.
– Не убедил, – также выдержав паузу, ответил Дядя Сэм.
– Хорошо… – Шериф поднялся, медленно подошел вплотную к собеседнику и в упор посмотрел в его глаза. – Если ты не исполнишь то, о чем я прошу, то твои головорезы прямо сейчас, немедленно узнают, что ты такое есть на самом деле.
– Они не поверят.
– Поверят. Ты знаешь, что Метроному Кассию верят все. Даже те, кто вне закона.
– Ладно, я пошутил. – Дядя Сэм изобразил подобие улыбки. – Конечно, ты прав. Ты всегда прав. Но и ты послушай меня. Разве ты сам не желаешь от меня избавиться?! Я – единственная сила в этом мире, которую ты не контролируешь. Мои позитронные мозги всегда при мне, а не в твоей проклятой Долине Серверов. Так помоги мне уйти отсюда. Или хотя бы не мешай.
– Ты думаешь, меня так уж заботит твоя независимость? – с явной ехидцей поинтересовался шериф. – Да мне абсолютно безразлично, контролирую я тебя или нет, есть у меня над тобой власть или нет ее. Лишь бы ты делал то, что я считаю правильным и необходимым. Видишь, я в который раз готов к публичной казни. Ведь это шоу – единственное средство держать под контролем твою банду! Не будь его, половина твоих ребят переметнулась бы ко мне, а другая подалась бы в сторону Хаоса. Разве не так? Я же тебе помогаю. Помоги и ты мне.
– А мне тут дадут слово сказать? – Матвей наконец решился включиться в разговор. Он хотел сказать, что ни в чьей помощи не нуждается, но оба глянули на него так, что он промолчал.
– Ладно, – после очередной паузы согласился Дядя Сэм. – Но скажи, почему ты для него так стараешься. Он тебе что – родственник?
– Крошка-Енот попросил.
– Этот чертов оборотень! Я вообще подозреваю, что он шпион. В моей базе данных есть сведения обо всех, кто сюда когда-либо попадал. О нем я не знаю ничего. И ты наверняка не знаешь.
– Да, не знаю. Но он единственный в этом мире, кого я могу считать другом.
– Во как! А я тебе кто – враг?
– Ты – партнер.
