Матвей вышел в коридор, поднялся по трапу на верхнюю открытую площадку и достал аннигилятор из нагрудного кармана. Снова перед глазами стояло лишь обычное синее море – иллюзия, созданная Аругой, чтобы не травмировать психику офицеров и нижних чинов. Но сейчас эти волны бороздил Пожиратель, и пустоту, которую он оставлял за собой, скрыть было невозможно. Далеко внизу, на палубе и трапах, у зенитных орудий и пулеметов расположились неподвижные фигуры матросов, успевших переодеться в зеленую униформу и надеть каски. Они были готовы открыть огонь, но не смели ослушаться последнего приказа своего командира. И правильно. Если это существо пожирает абсолютно все, то и попавшие в него боеприпасы схавает только так. И не подавится. А вот с аннигилятором шутки плохи. Ну! Смерти – смерть! Он выставил мощность на максимум, тщательно прицелился и, когда до цели оставалось не больше двух кабельтовых, выстрелил. На том месте, где только что возвышался серый силуэт, образовалась воронка, которая в первое мгновение показалась бездонной, но волны тут же затянули ее. Корабль слегка качнуло, но вскоре он выровнялся. Зато экипаж будто вышел из оцепенения. По тому месту, где только что был пожиратель, ударили орудия среднего и малого калибра. Грохот артиллерии заглушил истошный многоголосый вопль обитателей Хаоса, которые, расталкивая друг друга, начали расползаться из зоны поражения. Поднялись волны, и линкор снова начало раскачивать, и это заметно снизило кучность стрельбы. Но тут из громкоговорителей раздался грозный голос контр-адмирала, который перекрыл и грохот канонады, и вопли за бортом:
– Прекратить огонь! Машина! Малый вперед!
Действия экипажа тут же упорядочились. Стрельба смолкла, вопли за бортом сменились сдавленными стонами, а линкор медленно и величественно двинулся вперед.
Командор спустился вниз по трапу и, прежде чем пройти на мостик, постучался. Не дождавшись ответа, он приоткрыл дверь, заглянул внутрь помещения и четко, по уставу, спросил:
– Господин контр-адмирал, разрешите войти?!
– Входите! – откликнулась почему-то Йоко, которая явно привыкла к тому, что и первое, и последнее слово всегда остается за ней. – Я не знаю, что нам угрожало, но Косаку только что сказал, будто вы спасли и корабль, и всех нас. Давай устроим банкет в честь нашего гостя. – Последняя фраза была адресована Аруге. – Прямо на палубе. Со всей командой, кроме вахтенных.
– Банкет?! – Аруга улыбнулся и еще крепче обнял ее. – Никакого банкета, милая. Мы на боевом корабле и в боевом походе. Перетопчешься, родная. А если хоть раз еще позволишь себе подобную выходку, запру тебя в каюте до самого возвращения на базу. – Говорил он все это с нескрываемой нежностью, однако Йоко вырвалась из его объятий и выбежала из помещения, громко хлопнув дверью.
– Как тебе удалось? – поинтересовался Матвей.
– Что именно?
– Сотворить такую женщину. Совсем как настоящая.
– Она и есть настоящая! И никого я не творил. Это приходит, словно сон. Так появился «Ямато», так пришла Йоко. А как ты уничтожил Пожирателя? Я однажды дал по такой же штуковине пятнадцать залпов главным калибром, а потом еле ноги унес.
– Просто. – Матвей достал из нагрудного кармана и показал ему аннигилятор. – Полное уничтожение любой материи.
– Ого! – изумился контр-адмирал. – Я и забыл, как ты мне однажды полкорабля разнес. С такой штукой мы можем гораздо быстрее перебраться через Хаос.
– Не получится. Батарейка села, и теперь это только сувенир. Хочешь – на память оставлю?
– Зарядить же можно.
– Чем? Психической энергией? Волей? Желаниями? Можно. Но тогда эффект будет не лучше, чем от твоих орудий.
– Да, пожалуй, – согласился Аруга. – Тогда следуем прежним курсом. Еще пара часов, и мы окажемся недалеко от границы Пустоты.
– Чего?
– Пустоты! Разве тебе не объяснили?
– Нет. Да они там… – Матвей ткнул пальцем в небо. – Только одного и хотят: чтобы я остался здесь навсегда.
– Сейчас лучше не думать о том, чего хотят они. Главное – знать, чего ты сам желаешь.
– Так что за Пустота?
– Пустота – то, где ничего нет.
– Издеваешься?
– Там нет ни порядка, ни хаоса, там нет желаний, воли, информации. Там только первородная «глина» вселенной, из которой можно лепить все что угодно. Там начинается абсолютное могущество. И только тот, кто преодолел все соблазны и ловушки Порядка и Хаоса, может им воспользоваться и сотворить собственную звездную систему.
– Вот как? – Командор усмехнулся. – Только не верится, что все настолько просто.
– Просто?! Ну, ты уже знаешь, что желание одного не срабатывает. Нужны двое. Я вот остался один… И все, что у меня получилось, – корабль и женщина. Да, я хотел бы, чтобы все это было у меня там – в настоящем мире. Но не получилось. А у тебя получится. Может быть…
– С чего ты взял?
– А с того, что тебе не просто везет. Ты почему-то всем нравишься. Даже Дядя Сэм приказал о тебе позаботиться. А это не в его правилах – о ком-либо заботиться.
– Никогда раньше за собой такого не замечал. – Вой сирены не дал закончить ему фразу.
