Репортер неторопливо пошел прочь, подхватив под ручку свою подругу и, будто невзначай, толкнув плечом одного из охранников.
– Прикажете его шлепнуть сразу или попозже? – услужливо спросил угрюмый центурион, который явно чувствовал за собой вину за инцидент и опасался самых худших для себя последствий. Он с крайней неприязнью смотрел вслед уходящей парочке, которая вот-вот должна была смешаться с толпой.
Стронг не удостоил его не только ответом, но и взглядом. То, что Смайли до сих пор не дает о себе знать, начинало беспокоить его уже не на шутку. Даже если бы произошло что-то непредвиденное, он бы сообщил об этом. А уж Иона точно не удержался бы от подробнейшего доклада. Он бы и сюда прискакал…
– Некий господин Лин Тао просил передать, что вы будете очень рады его видеть и говорить с ним. – Охранник говорил шепотом, искоса поглядывая на стройного азиата, который стоял за границей оцепления, приветливо улыбаясь.
Господина Стронга пробил холодный пот. Да что там пот – сердце едва не остановилось от внезапного потрясения. Все шансы свести к минимуму гигантские убытки от последней Игры рушились. Ни один землянин не должен был узнать раньше времени, где находится эта планета. Ни один! Тем более этот проныра. Этот шпион! И он еще имеет наглость стоять здесь и лыбиться!
– Так что прикажете? – поинтересовался охранник.
– Для начала я прикажу тебя вздернуть. – Стронг ответил тихо, но в его голосе было что-то такое, от чего у охранника похолодела спина. Шеф не шутил. Случилось что-то страшное. Кары уже не миновать. Все пропало…
Так хотелось приказать пристрелить этого узкоглазого, но было очевидно, что тот не пошел бы на такой риск без страховки. Как?! Как он вообще здесь оказался?!
– Пусть пройдет… – Стронг ощутил то, чего раньше не чувствовал никогда. Бессилие. Ничего подобного не должно было произойти. Все было продумано до мелочей, у землянина не было шансов переиграть его. Это он должен был сейчас кусать локти. – Привет, Лин, – сказал он непринужденно, не желая показать ни растерянности, ни досады, как будто у него был спрятан в рукаве туз.
– Привет, Дуайт. Рад тебя видеть, дружище.
– Не сомневаюсь.
– Итак, я хотел бы, чтобы ты выполнил свою часть договора.
– Пока рано.
– Почему же?! – искренне изумился Лин.
– Право решать принадлежит нашему командору, а он наверняка после всего, что случилось, испытывает к тебе некоторую неприязнь.
– Не большую, чем к тебе, приятель. Но не забывай, что он землянин, а это кое-что значит.
– Ничего это не значит!
– Напрасно ты так думаешь.
– Лучше скажи, как ты нашел это место?
– Так же, как и ты.
– Мы просканировали весь его организм до последнего волоска…
– И ничего не нашли? – искренне изумился Лин.
– Шесть ваших жучков!
– Я так и думал! – Старший инспектор Совета Безопасности Земной Федерации сдержанно улыбнулся. – Все-таки ваши технологии несколько отстают от наших. Я думал, что вы найдете восемь. Так что потрудитесь признать свое поражение и принять наши условия.
– Хватит нести чушь! – уже не сдерживая эмоций, крикнул Стронг. – Я просто прикажу вас шлепнуть и закопать.
– Ваша лужайка окружена тремя десантными батальонами. – Лин продолжал говорить тихо, не забывая приветливо улыбаться. – Хватило бы и одного, но мы решили перестраховаться.
– Чушь! Мы бы засекли вас еще на подлете к планете. Да мы отследили бы вас еще на полпути сюда.
– Возможно. Если бы мы вломились сюда на крейсере. Но сотню малых десантных ботов ваша система слежения учуять не смогла.
– Да? – Стронг очень надеялся, что его собеседник блефует. – А как вы собираетесь отсюда выбираться. Ты думаешь, я ничего не соображаю? Десантный бот рассчитан на один скачок.
– Верно, – охотно согласился с ним Лин. – Но для обратного пути у нас есть ваш «Ковчег».
– Что вам надо? – Стронг сделал вид, что смирился с поражением.
– Да, собственно, ничего, – отозвался советник. – Все, что нам надо, мы уже получили. Посмотрите туда. – Он достал из жилетного кармана крохотный театральный бинокль и протянул его собеседнику.
Но и безо всякой оптики было видно, что «Ковчег» уже окружает цепь пехотинцев в тяжелом десантном облачении, вооруженных боевыми аннигиляторами.
– И все-таки, чего вы хотите? – повторил Стронг, стараясь сохранить остатки самообладания.
– Я бы на вашем месте задал другой вопрос: «Что с нами будет?»
– Что?! Не собираетесь же вы перебить всех! Здесь собрались самые влиятельные люди галактики. Вы хотите, чтобы начался всеобщий хаос?!
– Лучше уж хаос, чем тот порядок, что ваша Корпорация завела в Окраинных мирах.
– Ясно…
– Что вам ясно?
– Ничего мне не ясно. Так вы нас собираетесь убить? Всех?
– Нет, дружище. Мы не варвары. – В голосе Лина промелькнули примирительные интонации. – Мы просто решили сделать вам подарок. Вы получите эту замечательную планету в полное свое распоряжение. Можете пользоваться ею до тех пор, пока местное солнце не погаснет.
– Вы…
