Наверху ветер был уже значительно сильнее, и он нес явственный запах гари. Край бора, в который они зашли часа два назад, уже горел. Стена огня, подгоняемая ветром, двигалась по верхушкам, быстро перескакивая с дерева на дерево, и это было заметно даже издалека. Спустившись, Иван, говоря на ходу, пошел, ускоряя шаг к лесу:
- Лес горит. Догонит нас очень быстро. Теперь придется бежать, - он перешел на бег и Инна, испуганно обернувшись на пока еще прекрасные в своей исполинской силе сосны, бросилась его догонять.
Бегать она не любила (бессмысленное монотонное занятие, во время которого сильно потеешь) и, поэтому вскоре начала отставать от размеренно бегущей фигуры Ивана. К тому же приходилось преодолевать препятствия, созданные природой и стихией. Её уверенность, что Иван поможет и спасет, начала ослабевать, - он ни разу не обернулся посмотреть на неё, он не предложил понести тяжелый рюкзак.
Запах пожарища стал сильнее, мелкие лесные жители, не обращая внимания друг на друга, бежали, летели, прыгали в том же направлении, что и бегущие люди. Спина Ивана мелькала уже на значительном расстоянии.
- Иван! – страх быть брошенной, паника, сильная усталость и желание жить, всё смешалось в крике Инны. Споткнувшись, она упала лицом в мох, вдохнув его влажность и закашлявшись.
Через минуту сильные руки подняли её. Иван спокойно смотрел на её мокрое от слез лицо с налипшими сухими сосновыми иголками, затем, обняв и прижав к своей груди, успокаивающе сказал:
- Скоро должна быть река, нам надо добраться до неё быстрее, чем нас догонит пожар. Соберись с силами и давай двигаться дальше, - он снял с плеч Инны рюкзак, закинул его на плечо и побежал дальше, оглядываясь на бегущую за ним Инну.
Бежать стало легче и не только потому, что Иван был рядом: за плечами не было рюкзака и поверхность пошла под уклон. Продираясь сквозь мелкий сосняк, они выскочили на поляну, после которой лес изменился, - среди елей встречались березы и осины, под ногами не мох, а трава. Лес стал гуще и сложнее стало пробираться через завалы поваленных деревьев. Тело Инны покрылось царапинами, кроссовки в нескольких местах были порваны острыми сучками, но самое неприятное было позади, - неумолимый огонь их догонял. После сухого соснового бора он слегка затих, встретив влажный смешанный лес, но вскоре под сильными порывами ветра вновь набрал силу.
Теперь Инна не отставала от Ивана, то ли потому, что её подгонял страх и инстинкт самосохранения, то ли потому, что Иван приноровился к темпу и старался не оставлять её одну. Появившаяся впереди река не больше пяти метров шириной, петляющая посреди леса с нависающими над водой ветвями берез и ив, не могла служить серьезным препятствием для огня, который уже обжигал своим жаром спину. Схватив за руку, Иван, не останавливаясь на берегу, бросился в воду, утянув едва успевшую вдохнуть Инну на глубину.
Ледяная вода сначала приятно охладила разгоряченное тело, но затем холод стал пробирать. Воздух в легких быстро закончился, и Инна забилась в сильных руках Ивана, который держался за корягу, борясь с течением. Он прижал свои губы к губам Инны и выдохнул воздух из своих легких, спокойно смотря в расширенные глаза, в которых отражались пляшущие языки пламени над водой. Этого хватило ненадолго.
Через вечность, продолжавшуюся в течение минуты, Иван, оттолкнувшись от дна и волоча за волосы начинающее терять сознание тело девушки, вынырнул из воды. За те доли секунды, что они находились над водой, раскаленный воздух успел высушить лицо и опалить ресницы с бровями, обжег горло и не дал желанного кислорода в том количестве, который требовался. Еще через минуту Иван увидел, что Инна потеряла сознание, и плотно зажалрукой рот и нос девушки, чтобы она не вдохнула речную воду, а затем, понимая, что и сам может потерять сознание, опять вынырнул.
Воздух все еще был очень горячий, но основная волна огня уже прошла. Иван выволок хрипящую и блюющую Инну на берег, вдыхая дымный воздух и кашляя от него.
Они сидели на берегу лесной речки, спасшей им жизнь, мокрые и грязные от облепившего их пепла, посреди обугленных горящих и дымящихся стволов. Вода все также быстро бежала мимо них, неся обгорелые ветки, трупы птиц, мелких животных и хлопья пепла, которые приносил ветер. Инна, испытавшая на себе процесс умирания от удушья, сидела, тупо смотря на воду и медленно думая о слабости человеческого тела. Иван посмотрел на неё и улыбнулся тому, что видел, - лицо в грязных разводах, отсутствующие брови с ресницами и бессмысленное выражение глаз.
- Как настроение? Может, есть желание перекусить после бега с препятствиями и плаванья в холодной воде? - он показал рукой на лежащую рядом тушку зайца, который, видимо, испугался прыгать в воду и погиб в огне. - Я думаю, зайчатина почти готова к употреблению.
