— Помните, как только мы выйдем за пределы перевала, внимательно следите за дорогой. Если нас заметят, старайтесь избегать прямого столкновения до последнего. Даже если противник явно слабее нас, не вступайте в бой. Это не только отнимет у нас время, но и может привести к тому, что порченные приведут своих сородичей, и тогда мы точно попадём в беду. Если мы по какой-то причине разделимся, держитесь возвышенностей. Если вы увидите низину, не спускайтесь в неё, даже если это единственный путь. Неизвестно почему, но, по словам выживших, именно там обитает больше всего тварей. Чем выше вы будете подниматься, тем меньше вероятность встретить кого-то на своём пути.
На этом моменте разведчик задумался, перебирая в памяти, что ещё может пригодиться в походе.
— Ах да, разумеется, никакого огня. Слышал я о безумцах, решивших посигналить монстрам дымком. Даже костей не нашли, только остатки одежды и пропитавшуюся кровью землю. Ну и напоследок, держитесь подальше от руин. Их тут немного, встретить подобные не должны, но лишним не будет. На этом всё. Вопросы?
Группа задумалась, переваривая информацию.
— Разве на месте этих земель не располагалось древнее королевство? Тут должно быть довольно много руин, разве нет?
Этот довольно неожиданный вопрос задала Юна. Блик не растерялся. Впервые с момента их встречи он криво улыбнулся и объяснил, что ночные страшилки и мифы, распространяемые церковью, редко имеют отношение к реальности. Аццо, который всё это время стоял за разведчиком, спросил, видел ли кто-нибудь в этих землях существ, похожих на тени. Ответ был отрицательным.
— Если бы мы встречали такое раньше, скорее всего, жертв было бы в разы меньше. Тяжело это признавать, но даже разведка не имела представления, да что говорить, до сих пор не имеет, что это были за существа.
— Как выглядит порченный?
Блик задумался.
— Сложно описать это словами. Представьте себе труп человека, который долгое время пролежал на улице и покрылся чёрной сажей. У него выделяются зрачки молочного цвета, длинные когтистые пальцы, а по всему телу разбросаны отростки, похожие на рога. Обычно это и есть порченный, или выжженный, как вам будет удобно. Иногда докладывают об особых случаях, но это случается редко. Также стоит помнить о животных. В любом случае, вы точно узнаете тварь, которая хочет откусить вам полруки, можете не сомневаться.
Аццо, оглянув всех, в последний раз поинтересовался, есть ли ещё вопросы. Не получив ответа, глава отряда глубоко вздохнул, поправив ножны на поясе.
— Блик, ты движешься впереди, ориентируйся на ложбину между этими холмами, там должна начинаться тропа, дальше маршрут по твоему усмотрению. Я за тобой, Илай замыкающий. Идём друг за другом, следим, чтобы никто не отставал. Ближайший привал будет только через часов пять, не меньше. Чем скорее мы достигнем цели, тем больше шансов не помереть по дороге.
Илай встал позади группы. Блик сразу задал весьма бодрый темп, заставляя солдат двигаться быстрее обычного. Кости под ногами жутко потрескивали, а земля в округе, как будто спина ежа, была покрыта стрелами, с помощью которых стража отстреливалась от непрошеных гостей. Парень напоследок бросил взгляд на каменную громадину, защищающую Сарез от опасных существ. Группа направилась вглубь гор, оставляя безопасные места позади.
По тёмному сырому коридору, хромая, шёл седой старик. Его лицо выглядело уставшим, а глаза почти не открывались, поражённые то ли болезнью, то ли проклятьем. Зрачки, подёргивающиеся с каждым шагом, гноились, источая зловонный аромат. В руках старика лежала трость, глухо стуча по каменному полу и создавая небольшое эхо, распугивающее крыс по своим норам.
Его слух уловил смех людей, доносившийся издали. Охранники, видимо, развлекались. Не слишком заботясь о том, чтобы остаться незамеченным, он, постукивая тростью, прошёл через несколько поворотов, ориентируясь на звуки, а затем и на свет горящей лампы.
Трое стражников сидели на ящиках, которые они использовали как стол и стулья, и играли в кости. Рядом стояло несколько бутылок дешёвого алкоголя, а ещё больше валялось на полу.
— Мне снова везёт, отдавай свои медяки, приятель! — худощавый мужчина зло сплюнул, позволив победителю забрать выложенные на ящик монеты.
— Ты точно жульничаешь, и я узнаю, как ты это делаешь, — проигравший резко поднялся из-за стола, взял одну из ламп и направился вперёд по коридору. Подгоняемый ехидным смехом товарищей, он шёл прямо в темноту, освещая коридор и выискивая хоть кого-то, на ком можно было бы выплеснуть злость. В глазах двоилось от количества выпитого алкоголя, а взгляд с трудом фокусировался. Очень хотелось спать. Какой-то звук, похожий на приглушённый стук, достиг ушей стражника. Сначала он не понял, что является его причиной, но, всмотревшись в тёмный коридор, он смог различить чей-то силуэт.
