Желание поскорее оказаться под защитой надежных каменных стен гнало Эдана вперед, заставляло пришпоривать коня. Это желание было слишком сильным и необъяснимым, учитывая, что даже в худшем случае их ждет обычная гроза с проливным дождем. В другое время, Эдан бы только порадовался возможности охладиться под потоками ливня, но сейчас прекрасное душное безмолвие давило все сильнее с каждой минутой. К Изгою все! Потом, попивая чай в башне, наблюдая из узкого оконца за дождевыми струями, он первый посмеется над своими суеверными страхами, недостойными рыцаря.
Внезапно конь под ним взбрыкнул, и Эдан чудом не полетел на землю, на какой-то миг показавшуюся куда ближе, чем обычно. Выровнявшись в седле, он с удивлением заметил, что его спутники примерно в том же положении. Тот же Олан с трудом держался, смешно обхватив за шею беснующегося коня. Остальные лошади вели себя схожим образом. Взбрыкивали, дико и как-то жалобно ржали, некоторые порывались броситься в противоположном направлении.
— Какого Изгоя происходит? — выругался маршал Гольяр. — Меня так тряхнуло, будто земля пошла волнами.
Смысл этих слов дошел до Эдана слишком поздно. Дело было не в лошадях, а в земле. Животные взбесились, ощутив ее дрожь. Не успел Эдан осознать, что творится, как земля содрогнулась снова. На этот раз сильнее.
Лошади ржали и метались, люди падали с коней, небо и земля поменялись местами. Желто-зеленая молодая трава щекотала лицо, а ноги упирались бесконечно далекий темный небосвод. На этот раз Эдан не усидел в седле, но и не упал. Ступня его запуталась в стремени. Он мертвой хваткой вцепился в поводья, и только это позволяло хоть как-то держаться, а не стучать головой о камни.
Тряхануло еще раз, и конь повалился на передние ноги. Эдана швырнуло на шею животному, но смена положения дала ему наконец возможность выпрямиться и перебросить свободную ногу через конский круп. Кругом творилось безумие. Кто-то с трудом удерживался в седле, кто-то валялся под копытами взбесившихся лошадей. Дорога вздыбилась волнами, где зелень травы мешалась с вывороченными комьями земли.
Конь едва мог двигаться среди этого безумия, но Эдан из последних сил гнал его, направляя в сторону короля, которого он чудом смог узнать в этом месиве по серебристо-серому камзолу. Он почти нагнал Нейри, когда между ними на земле появилась черная полоска. Что это такое Эдан понял лишь когда полоска расширилась, превратившись в трещину. Темная пасть излома все ширилась, но Эдан направил коня вперед, чтобы перескочить пока не поздно и оказаться рядом с королем. Обезумивший от страха конь все-таки прыгнул.
Получилось! Передние копыта коснулись земли, Эдан, словно слившись с конем, подался вперед, но в этот миг задние ноги животного скользнули в расщелину. Стремена! Высвободить ноги, пока конь не увлек его на дно, придавив собой. Животное все еще отчаянно боролось, изо всех сил молотя копытами по скользкому склону. Бедняга надеялся выбраться, а седок только мешал.
Кто-то схватил Эдана сзади за ворот дублета, как котенка за шкирку и потащил вверх. Мгновением позже конь рухнул вниз, на спину. Несчастное создание издало жуткий звук, дернулось в конвульсии и затихло. Хоть не мучился.
Эдан повернул одеревеневшую шею, чтобы увидеть спасителя. Им оказался молодой Свелл. Его лицо было даже не бледным — серым. Глаза расширились от ужаса, искусанные в кровь губы дрожали.
— Спасибо, парень! Я обязан тебе жизнью. Надо догнать короля.
Олан, не слушая, вскочил обратно в седло. Непонятно, как его лошадь все еще слушалась хозяина. Перегнувшись, юноша протянул руку.
— Эн Эдан, скорее!
Эдан не заставил себя просить. Схватил предложенную руку, оперся о стремя и через мгновение уже сидел позади Олана.
Они догнали Нейри почти у самой стены. Вокруг все падало, катилось, летело вниз и в стороны. Доскакать до крепости! Уже близко… Люди открыли ворота и что-то кричали всадникам. Еще совсем немного…
Новый толчок застал их под стенами. Очень медленно, но неумолимо громада серого камня начала заваливаться в их сторону. Но если Олан еще мог успеть повернуть коня, то король был слишком близко к оседающей стене.
— Нее-ейри!
Король обернулся, и не увидел валящихся сверху камней.
— Прива-ал! — разнеслось по рядам.
— Ну хоть что-то хорошее, — Моран смачно зевнул.
— Хоть пожрать дадут, — А’Хесс сбросил заплечный мешок и с ненавистью пнул его ногой.
— Ты уже и выражаться стал, как окружающие нас отбросы, — поморщился Тьерн. — Стыдись, друг мой.
— Я тебе не друг, — буркнул Эрнан. — А что до отбросов, то ты вывалявшись в грязи, глупо мнить себя чистым. Кто нынче отличит тебя или меня от этих вшивых недоумков? Так к чему куртуазные манеры среди свиней?
— И все же, я предпочел бы остаться человеком.
— Ну, попробуй, — Эрнан сплюнул. — А я посмотрю, насколько хватит твоего притворства.
Издевки А’Хесса напомнили Морану о важной миссии, порученной загадочной тварью. За право остаться человеком или снова стать им надо заплатить. И цена не так уж велика.
