— Лотэссу отдали ему не вы, — вздохнул Нейри. — И не я, — почти про себя добавил он. — Кстати, сама женитьба на вашей сестре укрепляет позиции Малтэйра, придавая дополнительный вес его претензиям на эларский трон.
— И все же я не верю, что он станет…
— Можете не верить. Просто имейте в виду и такой вариант развития событий. Я же полагаю, что лучше миром вручить Малтэйру то, что он может взять войной.
— Но…
— Дослушайте меня, Эдан. Мне тяжело говорить, поэтому постарайтесь поменьше перебивать. Дайриец умен, обладает всеми талантами, необходимыми правителю, к тому же видит во власти прежде всего долг и ответственность перед страной. И в отличие от меня, вашего отца или Рейлора он имеет опыт правления. Его с детства готовили в короли, и король из него вышел отменный. Помните, Лотэсса рассказывала, что в том другом прошлом он покорил Элар и заботился о благе захваченной страны больше чем об оставленной Дайрии? Это звучит кощунственно, но я не сомневаюсь, что правление Малтэйра будет для Элара благом. К тому же, ваша сестра станет королевой.
— Моя сестра и так королева, — вздохнул Эдан. — А вы, значит, уже все решили?
— Не решил, потому и позвал вас. Позвал не для того, чтобы просто сообщить свою волю, но чтобы выслушать ваши доводы и советы. Если вы считаете, что власть вашего отца, а в перспективе — ваша или правление герцога Таскилла будут для страны лучше, то я приму ваши аргументы.
Нейри ощутил бесконечную усталость, навалившуюся свинцовой тяжестью. Он не говорил так много с того самого дня, как камни старой стены похоронили под собой его будущее.
— Все, что вы сказали о Малтэйре — правда, — после затянувшегося молчания проговорил Эдан. — И все же мысль о том, чтобы передать власть ему кажется мне дикой. По сути дела это предательство всего святого. Добровольно отдать Элар в руки того, кто пытался его захватить, даже ради предотвращения новой войны — это как-то…
— Не трудитесь, Эдан, я сам знаю, как это выглядит. Повторяю, Малтэйр — всего лишь одна из трех кандидатур. Что скажете о двух оставшихся? Понимаю, вам непросто, ведь речь идет о вашем отце и вашем лучшем друге, однако, полностью полагаюсь на беспристрастность ваших суждений.
— Да уж, — пробормотал Линсар. — Беспристрастным оставаться нелегко, но все же попробую рассуждать отстраненно. Отец, безусловно, имеет преимущество по праву возраста и опыта, но… Изгой, как же трудно! И все-таки я должен это сказать! Отец грезит былыми победами, дай ему волю он втянет Элар в какую-нибудь войну, да и вообще… — Эдан махнул рукой. — Боюсь, что править за него будет мама, а вот этого я Элару не пожелаю при всей любви к матушке. Да и дело не только в ней. Просто отцом легко помыкать, и обязательно найдутся те, кто захочет этим воспользоваться, а подбираться к нему будут, опять же, через матушку. Смею надеяться, я не худший сын, и все-таки благо страны я ставлю превыше блага собственной семьи. А потому я выбрал бы Рейлора. У него, конечно, тоже нет опыта правления, но он учится, как и все мы. И его мать, в отличие от моей, будет помогать ему на этом пути, а не мешать. Да и из Лана выйдет очень толковый политик. Право, даже жаль, что не он старший брат. Думаю, из парня с годами получился бы достойный король. Но в любом случае он будет надежной опорой Рейлору. Так что, если уж менять королевскую династию, то на Таскиллов.
— Вы понимаете, что сейчас практически отказываетесь от короны?
Лицо Эдана было спокойным и уверенным, он чуть улыбнулся уголками губ.
— Отлично понимаю. Но я никогда и не думал о том, чтобы примерить ее на свою голову.
— Как и я. И, поверьте, власть не принесла мне радости. Я даже умереть не могу, пока не озабочусь спокойствием страны. Как же я устал! — Нейри прикрыл глаза.
Внезапный стук в дверь вырвал его из накатившего было забытья.
— Что там? Эдан, посмотрите, — с трудом пробормотал он, невольно пытаясь отвернуться к стене и в который раз убеждаясь, что теперь даже это сверх его сил.
Лежа с закрытыми глазами, Нейри слышал, как Линсар встал и направился к двери. Затем раздался его удивленный возглас:
— Ты?!
Нейри хотел бы взглянуть, кто там явился, но не мог повернуть голову к двери. А потому и глаза открывать не имеет смысла. Если посетитель явился к королю, то он в любом случае подойдет. А если пришедшему нужен Эдан, то они уйдут вдвоем, оставив его наконец в покое. Нейри предпочел бы второй вариант. Нужно только потом спросить у Линсара, кто это был.
Мягкая черно-серая тьма подобралась совсем близко, принимая его в постылые объятия. Но звонкий женский голос разорвал ее в клочья:
— Нейри!
Душа короля рванулась, словно пытаясь увлечь за собой омертвевшее тело, но то, конечно, осталось неподвижным. Однако ворвавшаяся в комнату девушка будто угадала, почувствовала его безнадежный порыв.
— Лежите, умоляю вас! — она оказалась возле кровати и вместо того, чтобы сесть за стоявший рядом стул опустилась на колени.
— Не надо умолять меня, Лотэсса, — Нейри улыбнулся чуть ли не впервые за все эти дни. — Лежать — это единственное, что я могу.
