Однако Лотэссе так и не удалось повлиять на решение короля. Похоже, умирать Нейри передумал, но и управлять государством в своем состоянии считал невозможным. Он остался тверд, более того, настоял на том, чтобы созвать небольшой совет для обсуждения престолонаследия. На совете кроме Эдана с Рейлором присутствовал Элвир Торн, а также Лотэсса с Шафирой. Эдану хотелось бы видеть Альву, но он понимал, что ей тут делать нечего. К тому же, девушка старалась все свободное время посвящать брату.
Теперь подле короля, держа его за руку, сидела не Лотэсса, а Шафира. Эдан усмехнулся про себя. Хотел бы он посмотреть на того, кто попробует оспорить у Шафиры это место. Хорошо, что у сестры хватило ума даже не пытаться. Возможно, сам Нейри предпочел бы Тэсс, но его никто не спрашивал. Оно и к лучшему. Участие Лотэссы вернуло короля к жизни, но она не сможет провести эту жизнь рядом с ним… в отличие от Шафиры. Кроме того, забота об эларском короле его невестки куда более прилична и уместна, чем забота чужой жены и королевы.
— Итак, господа, я созвал вас для того, чтобы окончательно выбрать своего преемника.
— Но, ваше величество, — Рейлор предпринял последнюю попытку, — подумайте, так ли это необходимо?
— Я уже многократно все обдумал, эн Таскилл.
В голосе короля вновь стали прорезаться повелительные нотки, что можно было бы счесть добрым знаком, не используй он их, чтобы отречься от короны.
— Времени на размышления у меня было предостаточно и решения своего я не изменю. Эн Элвир, — Нейри повернулся к дайрийцу. — Я долго думал, звать ли вас сюда.
— Признаться, я удивлен, — отозвался Торн. — Не ожидал удостоиться чести присутствовать на совете, где будет решаться вопрос о престолонаследии Элара.
Лотэсса нервно хмыкнула, но уловив на себе удивленные взгляды присутствующих, смущенно пожала плечами.
— И все же, вы должны здесь быть, — продолжил Нейри. — Не думаю, что ваш король настолько… — он замолчал, подбирая нужное слово, — наивен, чтобы не прийти к очевидной мысли о том, что он входит в число возможных претендентов на эларский престол по праву крови.
— Так вот оно что, — задумчиво протянул Торн.
Кто его знает, на самом деле он удивлен или искусно притворяется? Скорее всего, второе. Не исключено, что они с Малтэйром уже обсудили предъявление претензий на корону Элара в случае смерти Нейри Ильда.
— Да, эн Элвир, я буду честен с вами. В ответ ожидая лишь такой же честности и признания моего решения от имени вашего монарха. Хотя я понимаю, ничто не помешает Валтору Малтэйру предъявить права на эларский трон, даже если я выберу своим преемником герцога Таскилла.
— Значит, вы выбираете из двух претендентов? — Торн никак не отреагировал на предположение о возможном вероломстве своего короля. — А как же герцог Линсар? Разве он имеет меньше прав на престол?
— Не меньше. И вам может казаться, что свекр вашего короля на эларском престоле выгоднее для Дайрии…
— Именно поэтому вы не хотите, что герцог Линсар его занял?
— Не поэтому, — неожиданно вмешалась Лотэсса. — Отец прекрасный человек, но король из него выйдет не лучший. Уж мы-то с Эданом знаем. Он просто грезит войнами, и в первую очередь войной с Дайрией. И то обстоятельство, что я теперь дайрийская королева его не остановит. Напротив, он сочтет его благоприятным, полагая, что имеет союзника в стане врага. А я меньше всего на свете хочу разрываться между интересами отца и мужа, Дайрии и Элара. Хватит с нас войн! Они толкают Анборейю к пропасти, стремительно приближая Закат мира, — она бросила быстрый взгляд на Шафиру, единственную в этой комнате, кто был не посвящен в истинное положение вещей.
— Лотэсса права, — Нейри благодарно улыбнулся. — Я глубоко уважаю эна Оро, но его политика вряд ли послужит на пользу Элару, а уж Дайрии и подавно.
— Не могу не согласиться, — Торн кивнул. — Но если уж говорить о благе и мирном существовании Дайрии и Элара, тогда действительно разумнее всего вручить власть над обоими государствами одному человеку. Не сочтите мои слова проявлением корысти.
— Никто не сомневался, эн Торн, что такой вариант придется вам по душе, — Эдан не удержался от ядовитой реплики. — Но лично я бы предпочел видеть на эларском престоле Рейлора Таскилла… если уж приходится смирится с решением нынешнего короля отказаться от власти. Простите, ваше величество, но я по-прежнему считаю, что вряд ли кто-то справится с этим лучше, чем вы.
— Уж точно не я, — голос Рейлора прозвучал в наступившей гробовой тишине. — Это огромная честь для меня, но для того, чтобы править страной нужно родиться хотя бы принцем. Я готов всеми силами помогать законному монарху, но сесть на трон, тем более в такое время…
— Вы отказываетесь? — жестко спросил Нейри.
