Через три дня после приезда Торна с Альвой и Лотэссой в приграничной крепости появились новые гости, на этот раз из Элара. Эдан задохнулся от удивления, увидев во дворе Рейлора Таскилла. Но еще больше он поразился узнав в сопровождающей его даме вдовствующую королеву Элара — Шафиру. Кого только не привлекло сюда несчастье, случившееся с Нейри Ильдом! Для полного собрания самых родовитых людей Доэйи в маленьком полуразрушенном форте не хватало только Валтора Дайрийского с Армирой Латирской впридачу.
Рейлор с Шафирой сразу направились к Нейри, не тратя времени на объяснения по поводу своего прибытия. Хотя какие уж тут объяснения? И так ясно, что привело сюда этих двоих. Шафира, несмотря на длинные юбки, умудрилась опередить мужчин и первой влететь в комнату больного, не утруждая себя стуком в дверь. Ну и конечно же, застала Нейри с Лотэссой. Эдан замер на пороге, завороженно наблюдая, как две эти женщины смотрят друг на друга. В лице Тэссы читалось чрезвычайное удивление. Лицо же бывшей королевы выражало куда больше эмоций: радость, страдание, недоумение, гнев.
— Нейри! — Шафира бросилась к деверю, буквально отпихивая от него Тэссу, которая и сама поспешила отойти.
Эдан обнял сестру за плечи и поспешил увести из комнаты, где она сейчас была явно лишней. Но стоило Лотэссе оказаться за порогом, как она нос к носу столкнулась с Рейлором. На мгновение Эдан испугался, не зная, что сулит встреча его сестры и лучшего друга, как эти двое примут друг друга после замужества Тэсс.
Увидев Рейлора, Тэсса удивилась не меньше, чем при виде Шафиры, только это было другое удивление — светлое, радостное. Прижимая руки к груди, она сделала шаг к Рейлору, чтобы тут же оказаться в его объятиях. Эдан выдохнул с облегчением, когда друг подхватил Тэсс и закружил ее, рискуя стукнуться о стены узкого темного коридора.
Значит, простил, и теперь между этими двоими все будет хорошо. Да и могло ли быть иначе? Больно, конечно, что Рейлору второй раз приходится уступать Лотэссу другому, смиряясь с ее выбором, но он не из тех, в ком ревность и злоба могут победить любовь.
— Рейлор, как же я скучала по тебе! — Тэсс прямо лучилась радостью.
— Не думаю, что тебе пришлось скучать, — Рейлор наконец опустил ее на пол.
Услышав в этих словах упрек, Тэсса мгновенно изменилась в лице: на смену радости пришло испуганно-виноватое выражение. Рейлор, очевидно, тоже заметил перемену и поспешил сгладить смысл сказанного.
— Нам всем было не до скуки, Тэсс. Так много всего случилось за этот год! Но что бы там ни было, я счастлив видеть тебя здесь. И не только потому что безумно скучал. Мне отрадно знать, что ты не оставила Нейри в беде.
— Как и ты, — ответила Лотэсса, опуская глаза.
Да уж, в прежние времена отношения Рейлора с Нейри Ильдом были натянутыми и холодными. И Тэсс отлично знала, кто тому виной. Но Рейлор прав, они слишком много пережили вместе за последний год. Неприязнь, родившаяся из-за женщины, которая в конечном счете отвергла их обоих, постепенно растаяла как снег под лучами весеннего солнца. Единомыслие и общее дело постепенно сблизили Рейлора Таскилла и Нейри Ильда, став основой для настоящей дружбы.
— Как и я, — кивнул Рейлор. — Я не мог сидеть в Вельтане, зная, в каком положении оказался мой король. Врачей мы выслали в тот же день, как узнали о несчастье. На этом настояла Шафира, храни ее богини. Самому же мне потребовалось некоторое время, чтобы уладить дела в столице. Нейри же практически вручил мне регентство на время своего отсутствия. Пришлось передоверить полномочия твоему отцу, оставив ему в помощь матушку и Лана.
— Должно быть, папа был не слишком рад, — хмыкнула Тэсса.
— Это уж точно, — Рейлор усмехнулся в ответ. — Эн Оро многократно и многословно уверял меня, что не нуждается в помощи и советах. Не обижайтесь, — он глянул на Лотэссу с Эданом, — но ваш отец и мое-то регентство принимал с возмущением и, похоже, был искренне рад от меня избавиться. А тут ему на шею вешают советников в лице женщины и мальчишки.
— Бедный папа! — вздохнула Тэсс.
— Могу представить себе его негодование, — поддакнул Эдан. — На самом деле очень хорошо, что ты приехал. Не сделай ты этого пришлось бы вызывать тебя письмом. Уж не знаю, обрадует тебя это или огорчит, но его величество твердо вознамерился передать тебе корону и власть над страной.
— Мне?!
— Тебе… ну или мужу моей сестренки, — нехотя добавил Эдан.
— Что?! — на этот раз Лотэсса и Рейлор воскликнули хором.
— Нейри твердо намерен отказаться от престола. Я не смог его переубедить, как ни старался. Разве он не говорил с тобой об этом, Тэсс?
— Нет, — сестра выглядела совершенно сбитой с толку. — Должно быть, решил, что это не женского ума дело.
— Ты теперь не просто женщина, а королева, — возразил Эдан. — Тебя это тоже касается.
— Если бы я знала, то постаралась бы его отговорить.
— Ты еще можешь попробовать.
