Сколько же можно терпеть эту пытку! Ириана ощутила наконец в себе силы встать. Она поднялась, решительно распахнула дверь и, пройдя мимо остолбеневших собеседников, вышла в коридор. Отчаяние мешалось в душе с мстительным удовлетворением и впервые за долгие годы ей было все равно, что думает о ее выходке бабушка.
Не успев пройти и пару шагов, она столкнулась с каким-то мужчиной. Царевна сделала шаг в сторону, чтобы пропустить незнакомца. Но тот к ее удивлению не спешил пройти мимо. Он остановился, засунул руку за отворот камзола, извлек оттуда свиток и протянул его ошарашенной Ириане.
— Ваше высочество, позвольте передать вам письмо.
Тэсса нервно теребила подол платья и без конца снимала-надевала обручальное кольцо Валтора. Временами она украдкой поглядывала в сторону Армиры Латирской и царевны Ирианы. Присутствие здесь венценосных дам отнюдь не добавляло ей уверенности. Обе явно невзлюбили ее с первого взгляда, а после объявления помолвки практически не скрывали своего отношения. Впрочем, они не показывали неприязнь открыто, но подчеркнутая холодность и колючие взгляды не оставляли сомнений на этот счет.
И вот наконец двери парадного зала для аудиенций распахнулись, пропуская долгожданную делегацию из Элара. Нейри вошел первым. Стоило Тэсс встретиться с ним взглядом, как все внутри опустилось. Сердце ухнуло куда-то вниз, а потом заколотилось со страшной силой. Волны радости и страха захлестывали ее, напрочь лишая возможности разумно мыслить.
Нейри тоже увидел ее и застыл. Его лицо просияло радостью, и Тэсса возненавидела себя за то, что должна причинить боль этому человеку.
— Лотэсса! — он шагнул к ней, игнорируя этикет, по которому следовало бы сначала поприветствовать латирских дам и дайрийского короля. — Как же я счастлив вас видеть!
— А я — вас, — она радовалась уже тому, что он как и прежде обратился к ней по имени.
И почему за все время пребывания в Дайрии она не написала бывшему жениху ни одного письма? Продолжала наказывать его за то, в чем не было его вины? Или, скорее, стыдилась своего собственного поступка. Ведь она воспользовалась слабостью принца, чтобы порвать помолвку, которая стала ей в тягость. И почти не задумывалась, как больно было Нейри.
От лихорадочных мыслей ее отвлекла высокая темноволосая фигура, показавшаяся в дверях следом за королем Элара.
— Эдан! — вскричала она, бросаясь брату на шею.
Как хорошо, что с братом можно не сдерживаться, что радость встречи не мешается с чувством вины. Эдан подхватил сестру и закружил ее. Лотэсса задыхалась от счастья. И как могли Валтор с Торном умолчать о том, что он будет в составе эларской делегации?!
— Все это, право, очень трогательно, — резкий голос царицы вернул Тэсс к реальности. — Однако мы собрались тут не ради семейного воссоединения. Быть может, энье Линсар не стоило покидать родную страну, если разлука ее так тяготила?
Эдан разжал руки и поставил сестру на пол. Они с Нейри тут же устремились к Армире с царевной, заглаживая неловкость. Тэсс тем временем кинула быстрый взгляд на Валтора. Тот улыбался. Она вздохнула с облегчением. Не хотелось бы, чтобы и он досадовал на нарушение придворного этикета и жалел, что позвал ее на переговоры.
После приветственной церемонии все присутствующие расселись вокруг массивного овального стола, покрытого тяжелым синим бархатом с вышитым гербом Дайрии — совой сидящей на книгах. И никаких поверженных ильдовских змей. Место Лотэссы оказалось по левую руку от короля, с другой стороны от нее сидел Эдан. Напротив расположилась царевна Ириана, временами бросавшая на Тэсс хмурые взгляды. Сидевшая рядом с внучкой Армира обратилась к Тэссе:
— Энья Линсар, вы уверены, что хотите остаться? — голос царицы звучал холодно, но равнодушно, в нем не было открытой неприязни. — Здесь будут обсуждаться дела политические и военные.
— Считаете меня неспособной разобраться в них? — с вызовом спросила Тэсс.
— Не желаю вас обидеть, но ваш возраст и пол дают основания для подобных опасений, — серые глаза Армиры изучающе сверлили ее.
— А присутствие царевны, ее возраст и пол, никого не смущают? — выпалила Лотэсса и тут же прокляла себя за несдержанность.
Валтор посмотрел на нее долгим взглядом и чуть заметно покачал головой. Эдан сжал ладонь под столом, пытаясь то ли поддержать, то ли предостеречь.
— Как вы верно заметили речь идет о царевне, — Армира выделила последнее слово. — Решается будущее страны, которой ей предстоит править. Поэтому Ириана, безусловно, должна здесь присутствовать.
— Как и энья Лотэсса, — король решил вмешаться в их разговор. — Если Ириане предстоит править Латирэ, то Лотэссе — Дайрией.
— Что?! — голос Нейри, прорезавший внезапно установившуюся тишину, прозвучал сдавленно, будто его душили.
— Я предложил энье Лотэссе руку, сердце и корону Дайрии. Она согласилась стать моей женой и королевой, — Валтор с вызовом посмотрел на Нейри.
