Стоило им опуститься на скамью, нагретую весенним солнцем, как Лотэсса обнаружила, что ей и в самом деле стало лучше. То ли и впрямь сказалась красота окружающей природы, то ли помогло присутствие брата, но озноб прошел, а мысли вновь стали ясными. Правда, тяжелое чувство вины никуда не делось.
— Ты не должна корить себя за принятое решение, — начал Эдан, взяв ее за руку. — Мне тоже жаль Нейри. За эти месяцы я узнал его намного лучше и проникся уважением. Нейри Ильд — достойный король и прекрасный человек, но это не повод выходить за него без любви.
— Но он страдает! — с болью воскликнула Тэсса.
— Как и Рейлор, — Эдан, должно быть, не осознавал жестокости своих слов. — Ты знаешь, я много лет надеялся, что два самых близких мне человека однажды соединят руки и пойдут по жизни вместе. Но судьба рассудила иначе. Ты решила иначе, Тэсс. Ты полюбила Дайрийца и правильно сделала, согласившись стать его женой. Ты не сможешь подарить себя каждому мужчине, чье сердце невольно похитила, — он вздохнул.
— Но я была невестой Нейри!
— Была, сестренка. Но это в прошлом. Он научится жить без тебя. Я даже знаю, кто сможет со временем скрасить нашему королю потерю.
— Никто, — раздался голос над ними.
Оба вздрогнули. Подняв глаза и увидев стоящего рядом Нейри, Тэсса застыла почти в ужасе. Бывший жених был последним человеком, которого она ожидала здесь увидеть.
— Ваше величество, — в растерянности пробормотала она.
— Лотэсса, наша прежняя дружба дает мне право надеяться, что вы будете обращаться ко мне по имени, а не по титулу.
Его слова обнадеживали, но выражение лица, скорее, пугало.
— Эн Эдан, вы позволите ненадолго похитить у вас сестру?
Лотэсса уловила в его голосе повелительные нотки, которых не замечала прежде. Формально он обращался к Эдану с просьбой, но звучала она как приказ. Брат тут же встал, отвесив королю глубокий поклон. Перед тем, как уйти, он сжал ее ладонь и прошептал: “Держись, сестренка”.
Нейри опустился на освободившееся место. Тэсса невольно чуть сдвинулась, ее вновь затрясло.
— Вы боитесь меня, Лотэсса? — грустно спросил Нейри.
— Не вас, — ответила она, избегая его взгляда, старательно созерцая игру солнечных бликов на синей глади озера. — Я боюсь того, что причинила вам боль своим решением.
— Не бойтесь, — мягким движением он дотронулся до ее руки и бережно, едва касаясь, взял ее в свои ладони. — Признаюсь, я предпочел бы узнать о вашем решении иначе. От вас, а не от вашего теперешнего жениха. Почему вы не писали мне, Тэсса? Мне казалось, я достоин вашего доверия. Хотя кого я обманываю? Разве я не предал это доверие, отказавшись бороться за вас? Простите меня, Тэсс!
— Вы просите прощения у меня?! — теперь она смотрела на него во все глаза, не в силах поверить услышанному. — Но ведь это я перед вами виновата!
— Не виноваты. Ваш брат прав, Тэсса. Вы не можете отдать себя каждому мужчине, влюбленному в вас. В любом случае пришлось бы выбрать одного. И за последние месяцы я почти смирился с тем, что ваш выбор падет не на меня. У меня был шанс стать вашим избранником, но я его упустил. И винить мне в этом некого, кроме себя. Можно, конечно, проклинать брата, но это лишь жалкая попытка убежать от правды о самом себе. Я показал себя малодушным и слабым, а женщины не прощают мужчинам слабости.
— Но я простила! — воскликнула Лотэсса, перебивая его.
— Благодарю, — Нейри поднес ее руку к губам, коснувшись легким поцелуем. — Ваше прощение много значит для меня.
— А вы? Вы сможете меня простить? — она вся сжалась в ожидании ответа.
— Мне не за что прощать вас, Тэсс, — Нейри улыбнулся, но в его улыбке было столько боли, что Лотэсса возненавидела себя. — Вы выбрали достойного мужчину, который смог вас защитить. Могли бы выбрать герцога Таскилла, но не меня…
— Нейри, — глотая слезы, она подалась к нему. — Мне так жаль! Я не хочу, чтобы вы страдали. Я любила и всегда буду любить вас, но…
— Но не так, как люблю вас я, — закончил он. — Не надо, Тэсса, не плачьте. Надеюсь, я смогу удержать хотя бы эту дружескую привязанность, которую вы испытываете ко мне. Но сам, увы, никогда не смогу разлюбить вас.
— Я не стою вашей любви, Нейри.
— Это уж мне решать.
Неожиданно он притянул ее к себе, обнимая легко и осторожно, словно давая возможность в любой момент вырваться из непрошенных объятий. Но Лотэсса не стала вырываться. Напротив, она обвила его шею руками и разрыдалась на плече бывшего жениха. Нейри гладил ее по голове и шептал какие-то слова утешения, а она в ответ бормотала запоздалые нелепые оправдания.
Так они и сидели, обнявшись, посреди сияющего весенней красотой мира, залитого мягким светом закатного солнца. Тэсс всегда питала к месяцу Нидеи особую любовь. Пробуждение природы после зимнего сна, торжество жизни каждый год заново наполняли сердце ликующим восторгом.
