– Так что привело вас в нашу скромную обитель? – обращаясь напрямую к Чтецу, спросил Осьминог.
– Моя книга сгорела.
Макс был готов поклясться, что на целую секунду доброжелательное выражение покинуло лицо Осьминога, уступив место неподдельному ужасу.
– Полностью?
– Дотла.
– Ничего не осталось?
– Ни одной страницы.
Осьминог сокрушённо покачал головой.
– Я хочу восстановить её, – добил Макс.
Широкая спина Осьминога мелко вздрогнула, и дрожь волнами пробежала по поверхности его дряблого тела.
– Он не возьмётся, – без тени сомнения на лице заявил торговец. – Твоя коллекция была шикарной, просто невероятной, но в этом-то и дело. Чтобы её восстановить…
– Ты знаешь, мне есть что предложить взамен, – заверил его Макс. Пока разговор шёл не с Кроликом, вопрос был только в цене. – Я готов работать на вас всё время, пока вы будете работать на меня. И, в отличие от Кролика, без перерывов.
Осьминог отвернулся и тихо буркнул:
– Да он повесится…
О том, что Кролик не придёт в восторг от свалившегося на него задания, Макс догадывался. Он почти видел перекошенную отчаянием физиономию рыжего мастера.
– Я весьма неплохо помню, какой была моя старая книга и какие печати в ней были; по пути набросал примерный макет того, что мне нужно. Это поможет делу.
Осьминог только вздохнул и махнул рукой. Подойдя к двери в мастерскую, он несколько раз с силой ударил по ней кулаком. С той стороны послышалась тихая ругань.
– Кроль, вылезай, – позвал друга Осьминог. – Мирка с Михой приехали. И Чтец с ними.
Ругань сменилась шуршанием.
– Вылезает, – сообщил торговец.
И в самом деле, на этот раз Кролик появился быстрее, чем обычно. Он ничуть не изменился с их последней встречи; Максу казалось, что он вообще не менялся. В свои двадцать с лишним тощий мастер всё ещё выглядел на шестнадцать, он сильно горбил спину и даже не думал убрать спадающие на глаза длинные вьющиеся рыжие пряди волос. Возможно, пытался спрятать от окружающих очки. А возможно, пытался спрятать окружающих от себя.
– Что, где? – спросил Кролик, подтягивая сползающие штаны, но, заметив Миру, вдруг улыбнулся удивительно светлой и немного смущённой улыбкой. – Ого… В самом деле Мирка.
Коротко кивнув Чтецу и Бессмертному, мастер подошёл к девушке, оглядывая её с головы до ног.
– Живая? – спросил он.
Мира кивнула в ответ, глядя куда-то на его длинные ступни, а потом друг выпалила:
– Пожалуйста, помоги Чтецу. У него книга сгорела, и без тебя он её не восстановит, а без книги ему плохо. Пожалуйста…
Несколько очень долгих секунд Кролик смотрел на неё. Потом медленно перевёл взгляд на Чтеца, а затем, не задерживаясь, уставился на Осьминога.
– Взамен я готов переводить вам столько печатей, сколько будет нужно, – повторил Макс.
– Да ладно, – буркнул Кролик, опуская взгляд. – Я пойду отойду…
Он развернулся, намереваясь сбежать в свою мастерскую, но Осьминог ловко поймал его за капюшон серой толстовки с надписью: «МОСКВА – МОЙ ДОМ».
– Возьмёшься или нет? – с обманчивой непринуждённостью в голосе спросил он.
– А-э-а… – жалобно протянул Кролик и ойкнул, когда Осьминог тряхнул его крепче. – А можно когда-нибудь потом?
– Очевидно, нет.
– Ну…
– Пожалуйста, – тихо попросила Мира.
Лучше бы она промолчала и не пыталась причинять добро, выставляя Макса прячущимся за спиной тщедушной девушки.
– Ну, знаешь… – попытался было возразить Кролик, но вдруг прервался и почесал заросший светлой, едва заметной щетиной подбородок. – Ладно, но тогда ты мне тоже должна.
– Ты ведь знаешь, что я больше ничего не могу, – растерялась Мира, всё так же старательно разглядывая его ноги.
– И я не могу, – фыркнул Кролик. – Ты его книгу видела? Я ж над ней целый месяц провожусь, если не больше… Жизнь – боль, давайте я просто не буду этого делать.
Мира беспомощно оглянулась на Мишу, но взгляд не задержала. Не успел Макс заявить, что за свою книгу готов расплатиться сам в любой доступной ему форме, как она выпалила:
– Хорошо. Ладно. Давай это обсудим. Пошли.
Она подскочила к Кролику и, вцепившись в рукав серой толстовки, сама утащила его в мастерскую. Макс глубоко вздохнул, потёр виски и медленно опустился на диван.
– Если он согласится, ты покажешь нам своё лицо, – немного помолчав, решил Осьминог.
– Зачем?
– Кролю понадобится время, а ты тут задохнёшься в этих тряпках. У нас с окнами не очень, бывает душно.
«Нам придётся провести вместе много времени, так докажи нам своё доверие и покажи, что тебе можно доверять», – прочитал Макс в его словах.
– Хорошо.
У Кролика не было выбора. Не слишком уверенный в успехах Миры, Чтец собирался дожать мастера любой ценой, а потому, не дожидаясь результатов переговоров, снял капюшон и опустил закрывающий нижнюю половину лица платок. Осьминог кивнул, давая понять, что этого ему достаточно. Он не потребовал имени Чтеца и не назвал своего, что, похоже, вполне устраивало их обоих.
Мира с Кроликом вскоре вернулись. Судя по обречённому взгляду мастера, он был готов принять тщетность бытия и взяться за работу.
– Что ты ему сказала? – тихо спросил скользнувшую к нему спутницу Миша.
– Пообещала рассказать про то, что было, и показать… ты знаешь что.
